Een jaar geleden sloeg prins Constantijn van Oranje met de vuist op tafel. Hij dreigde te stoppen als ambassadeur voor startups als het kabinet niet meer ambitie toonde.

De tactiek werkte. Nog geen half jaar later maakte het ministerie van Economische Zaken bekend 65 miljoen euro te pompen in startups en scaleups, al waren daar wel stevige onderhandelingen en wat sms’jes naar premier Rutte voor nodig. Daarvan gaat 50 miljoen euro naar Techleap.nl, de organisatie waar de prins het boegbeeld van is.

“Het ging mij niet zozeer om het geld, maar meer over het commitment dat de overheid laat zien naar techstartups toe”, zei Constantijn op technologiebeurs CES tegen Business Insider. Hij was daar vorige week om het Netherlands Tech Square te openen, samen met staatssecretaris Mona Keijzer van Economische Zaken.

Lees meer: Nederland staat met 50 startups op CES in Las Vegas – dat heeft ook een groot nadeel

Het kabinet wil dat Nederland uitgroeit tot het sterkste ecosysteem voor jonge bedrijven in Europa en mondiaal doorstoten naar de top vijf, die nu bestaat uit Silicon Valley, New York, Londen, Beijing en Boston. Daar moest volgens Constantijn wel wat tegenover staan. “Put your money where your mouth is. Ik ga niet voor jullie kar lopen als jullie niet zelf wat in die kar stoppen.”

Constantijn nam medio 2016 het stokje over als startup-ambassadeur van Neelie Kroes, voor wie hij als kabinetschef diende toen zij eurocommissaris voor de Digitale Agenda was. Techleap heette toen nog StartupDelta en had een klein team met een budget van enkele miljoenen.

“We wilden in het begin lean zijn, met weinig geld en weinig mensen. Maar dan ben je altijd anderen aan het aanjagen. Als die dan niks doen, kom je niet verder”, aldus Constantijn. Met 50 miljoen euro in kas heeft Techleap meer slagkracht. “Als wij nu in iets geloven, kunnen we er zelf een poppetje bij zetten.”

Daarnaast zette het kabinet stappen op fiscaal terrein, een belangrijk obstakel voor startups om door te groeien. Zo wordt het aantrekkelijker om personeel te betalen in aandelen en moet het makkelijker worden om buitenlands talent naar Nederland te halen. “We hebben elkaar op veel punten gevonden”, aldus Constantijn. “Nu moeten we kijken of ze het ook echt doen.”

In december presenteerde Techleap het nieuwe team, met daarbij grote namen. Zo gaat Maurice van Tilburg, voormalig topman van Euronext Amsterdam, onderzoeken hoe Nederlandse scaleups makkelijker toegang krijgen tot kapitaal. Oud-Googler Wibe van de Vijver ondersteunt groeibedrijven bij de stap naar het buitenland en Marloes Mantel (ex-Eventbrite) focust zich op talentwerving. Daarnaast is Pauline van Tol aangetrokken als financieel en operationeel directeur.

Constantijn is verbaasd hoe makkelijk het was om ervaren mensen te vinden voor de functies, zeker omdat Techleap geen vetpot is. “Ze laten een dikke duit liggen. Er is blijkbaar een enorme intrinsieke motivatie. Ze willen iets bijdragen aan het ecosysteem. Ik verwacht er dan ook veel van.”

Aanstaande dinsdag presenteert Techleap een actieplan om de groeimogelijkheden voor scaleups te vergroten.

Constantijn ziet zichzelf als 'chief problem officer'

Nu het team staat, hoopt Constantijn dat zijn eigen rol minder belangrijk wordt. “Deze mensen hebben hun eigen expertise en kunnen zelf op podia staan en naar buiten treden.”

De broer van koning Willem-Alexander ziet zich als verbinder die verschillende partijen bij elkaar kan brengen om zaken op te lossen. “Een soort chief problem officer”, aldus de prins. Zijn koninklijke titel helpt aandacht te genereren en deuren te openen. In het buitenland, maar ook in Nederland.

“Vergis je daar niet in”, zegt Constantijn. “We werken van nature niet echt met elkaar samen. Als je een investering hebt in Brabant of Gelderland, dan willen ze ook graag dat het geld daar blijft. Maar regio’s die met elkaar concurreren, daar schiet geen ondernemer wat mee op. Ik kan met Techleap appelleren aan een hoger doel. We doen dit voor Nederland.”

Frankrijk pompt €1,5 miljard in kunstmatige intelligentie

Nederland kent volgens de prins een uitruilcultuur, waarin alle belangen bediend moeten worden. Een gewaagd plan zoals de Franse president Emmanuel Macron vorig jaar presenteerde, is in Nederland dan ook moeilijk voorstelbaar. Macron kondigde aan de komende vijf jaar 1,5 miljard euro in kunstmatige intelligentie te investeren.

“In Nederland zou zoiets nauwelijks kunnen”, denkt Constantijn. “Dat betekent voor de meeste mensen: dan gaat het niet naar mij.”

Daardoor is beslissingen nemen een langzaam proces van onderhandelen, masseren en elkaar meenemen. “Dat spel moet je leren spelen”, zegt de prins, die aangeeft dat het soms best weleens wat korter door de bocht kan. “Ik zou het leuk vinden als het af en toe wat sneller ging.”

Lees meer over CES 2020: