De Volksbank moet wél loon doorbetalen aan ontslagen CFO

De Volksbank, het financiële concern achter merken als SNS en RegioBank, moet zijn vorig jaar ontslagen financieel directeur Pieter Veuger langer loon doorbetalen.

Dit heeft het gerechtshof Arnhem-Leeuwarden beslist in een door de ex-bestuurder aangespannen beroepszaak. Hierdoor heeft hij maandelijks nog recht op bijna 23.000 euro brutosalaris, totdat zijn ontslag goed is geregeld.

Een lagere rechter besliste eerder nog dat hij, ondanks een ziekmelding, terecht was ontslagen. Het hof ziet dat anders en stelt dat Veuger zich op het opzegverbod tijdens ziekte kon beroepen.

Volgens de uitspraak begon de ontslagprocedure van de financieel directeur met een uitnodigingsbrief van de raad van commissarissen voor een bijeenkomst met op de agenda het ontslag van Veuger. Hij had zich evenwel een dag voor hij die brief ontving ziek gemeld.

Bijzonder aan de uitspraak is ook dat het hof vindt dat er sprake was van een arbeidsovereenkomst, omdat de verhouding tussen de Volksbank en de bestuurder daar alle kenmerken van zou hebben. Er zijn wel wettelijke bepalingen die stellen dat bestuurders geen echte arbeidsovereenkomst hebben. Maar die gelden volgens het hof voor beursgenoteerde bedrijven, en dat is de Volksbank niet.

Leegloop bij de Volksbank

Het ontslag van Veuger kwam in 2020 op een moment dat hij pas een aantal maanden in dienst was. Zijn vertrek staat symbool voor de ruzie binnen de top van de bank die vorig jaar aan de oppervlakte kwam.

Ingewijden spraken tegenover het Financieele Dagblad van een “gespannen sfeer”. De afgelopen jaren zijn maar liefst vijf nieuwe namen benoemd in de raad van commissarissen en het bestuur.

Onder meer operationeel directeur Mirjam Verhoeven vertrok, na meningsverschillen over de gang van zaken, het te voeren beleid en de te volgen koers. En dit jaar kondigde president-commissaris Jan van Rutte aan de bank nog voor het aflopen van zijn tweede termijn te zullen verlaten.

De Volksbank liet eerder ook al onafhankelijk onderzoek doen naar de verstoorde verhoudingen in de top van de bank. Die ontstonden door misverstanden over de precieze taken van directeuren en dit leidde incidenteel tot onderling "pestgedrag", intimidatie en een "onveilige werksituatie" voor sommigen.

CEO Maurice Oostendorp is opgevolgd door Martijn Gribnau

De onrust bij de Volksbank ligt gevoelig, omdat de bank sinds de nationalisatie van het oude SNS Reaal in 2013 in staatshanden is. De aankoop kostte de overheid bijna 2,7 miljard euro.

Ingewijden wezen onder meer naar toenmalig topman Maurice Oostendorp, die “manipulatief” leiding zou geven en meerdere malen in botsing kwam met zijn risico-directeur, de juridische afdeling van de bank en toezichthouders van de Europese Centrale Bank. 

Oostendorp werd op 15 augustus 2020 opgevolgd door Martijn Gribnau. Die werd op zijn eerste werkdag meteen geconfronteerd met de opgelopen spanningen binnen het bestuur, vertelde hij aan NRC.

“Na de lunch hadden we mijn eerste directievergadering. Die was bizar. Er kwamen een aantal onderwerpen ter tafel waarover de meningen meteen heel sterk verschilden. Dat was echt… bam – een vulkanisch moment waarop problemen in de bestuursdynamiek, die zich de maanden ervoor hadden opgebouwd, eruit kwamen.”

Pieter Veuger krijgt gelijk bij de rechter

In die turbulente omstandigheden begon Pieter Veuger op 19 maart 2020 aan zijn functie als financieel directeur. Maar hij werd binnen een half jaar op non-actief gesteld door de raad van commissarissen, omdat er een “dynamiek bestaat tussen de directieleden die onvoldoende basis vormt voor een constructieve samenwerking”.

Later werd hij de laan uitgestuurd. Dat besluit vocht hij aan bij de rechter. Veuger voerde aan dat hij ziek was toen het besluit over zijn ontslag genomen werd, en dat hij er daarom niet zomaar uitgezet kon worden.

Een lagere rechter ging daar niet in mee, maar het gerechtshof Arnhem-Leeuwarden dus wel. De Volksbank moet Veuger zijn salaris van bijna 23.000 euro per maand vanaf februari doorbetalen.