Peter Thiel keert Silicon Valley naar verluidt de rug toe. Hij is één van de succesvolste en beruchtste investeerders van de ‘Bay Area’, maar hij is geen fan van de politieke trends in het gebied rond San Francisco.
Met zijn 50 mensen aan personeel zou hij verkassen naar Los Angeles, schrijft The Wall Street Journal.
Maar waarom toch LA?
Dat is niet helemaal duidelijk. Thiel is een bijzonder op z’n privacy gesteld en moet de verhuizing officieel nog bevestigen, net als de geruchten dat hij dan ook zijn zetel in het bestuur van Facebook opgeeft. In elk geval is het een goed moment om eens te kijken naar zijn klim richting de top van ’s werelds leidende techregio.
Thiel is geboren in Duitsland, maar zijn ouders namen hem als baby mee naar de VS. Rond zijn tiende kwam hij terecht in de Bay Area.
Thiel schrijft zich in 1985 in aan Stanford University en studeert aldaar filosofie en rechten. Hij werkt ook als de eerste hoofdredacteur van The Stanford Review.
Veel van de mensen die later topposities in zouden nemen bij PayPal, leert Thiel hier kennen, onder wie Keith Rabois, David Sacks en Reid Hoffman.
Op jonge leeftijd blinkt Thiel uit in schaken. Hij is naar verluidt één van de hoogst geplaatste spelers onder de 21 in de VS.
Na het behalen van zijn rechtendiploma werkt Thiel een tijd in de juridische sector, waaronder zeven maanden als verzekeringsadvocaat. Een latere baan bij Credit Suisse levert hem genoeg geld op om PayPal te starten.
Hij richt PayPal op met Max Levchin eind 1998. Eerst ontwikkelen ze veiligheidssoftware, maar na anderhalf jaar fuseert het bedrijf met X.com. Dit bedrijf biedt online betaalopties en is opgericht door ene Elon Musk.
Thiel schrijft dan ook het controversiële boek The Diversity Myth, waarin hij kritiek uit op hoe diversiteit op universiteiten ten koste gaat van kwaliteit.
Onderwijsinstellingen buigen volgens Thiel voor de politieke correctheid van diversiteit. Om genoeg diversiteit te bereiken, stellen ze hun toelatingseisen naar beneden bij en maken ze dissidenten monddood. Toenmalig Stanford-rector Condoleezza Rice typeert het boek als 'een cartoon'.
In 2016 maakt Thiel excuses voor twee opmerkingen in het boek over verkrachtingen en hoe die 'minstens zoveel dienen om mannen zwart te maken als om bewustzijn te creëren'.
"Meer dan twee decennia geleden schreef ik een boek met meerdere ongevoelige, lomp-geformuleerde opmerkingen", aldus Thiel. "Ik wens dat ik die dingen nooit had geschreven. Verkrachting is in alle vormen een misdaad."
PayPal blijkt al snel een succes. Een beursgang levert de oprichters de nodige duiten op, maar de verkoop aan eBay voor een bedrag van 1,5 miljard dollar is de echte klapper.
De vroege werknemers en investeerders van PayPal worden na hun cashmoment rijke angel-investeerders. Hun bijnaam luidt ook wel The PayPal Mafia.
Thiels aandeel in PayPal is in 2002 zo'n 55 miljoen dollar waard, vermogen dat hij aanwendt om het fonds Clarium Capital op te richten. Nog geen vier jaar later is het al 270 miljoen dollar waard.
Samen met Alexander Karp bedenkt Thiel een manier om met software terroristische activiteit op te sporen.
Ze richten samen Palantir op, een bedrijf dat gebruikmaakt van de software uit de financiële wereld om fraude op te sporen. Palantir bladert door foto's, video's en andere data om criminele activiteit op het spoor te komen en is één van de succesvolste bedrijven in Silicon Valley. De waarde ligt naar schatting op zo'n 20 miljard dollar.
Het bedrijf is vernoemd naar de 'kijkstenen' uit het magnum epos van J.R.R. Tolkien, In de Ban van de Ring. Peter Thiel is een enorme fan van de boeken en vernoemde meerdere van zijn ondernemingen naar elf-achtige termen uit de serie.
Thiel blijkt een goed oog voor investeringen te hebben en wordt in 2004 de eerste externe geldschieter van Facebook. Hij stopt 500.000 dollar in het bedrijf in ruil voor een belang van 10 procent.
Thiel houdt daarvan 3 procent zelf in handen en zit ook in de bestuursraad van Facebook. Eenmaal aan boord adviseert Thiel Facebook-oprichter Mark Zuckerberg met beslissingen over latere investeringen.
Bij de beursgang en daarna verdient Thiel naar schatting 1 miljard dollar. Hij heeft echter nog steeds spijt dat hij niet herinvesteerde in de tweede B-ronde, zei Thiel op Reddit.
Tegenwoordig is hij vooral bekend van het fonds Founder's Fund.
Sinds 2011 biedt Thiel jongeren onder de 22 de kans om hun idee om te zetten in werkelijkheid: met behulp van 100.000 dollar kunnen ze school vaarwel zeggen.
Het 'fellowship', ook al een Tolkien-referentie, stoelt deels op Thiels overtuiging dat de Amerikaanse universiteiten te veel kosten voor wat ze opleveren. Slimme kinderen kunnen volgens de investeerder beter niet gaan studeren om zo snel mogelijk van start te gaan. 104 mensen doorliepen het programma tot nu toe.
In 2016 blijkt dat Thiel in het geheim de rechtszaak van oud-worstelaar Hulk Hogan tegen de website Gawker heeft bekostigd.
Gawker zet in oktober 2012 een sekstape van Hogan online, reden voor de oud-worstelaar om een rechtszaak aan te spannen. De rechter stelt Hogan uiteindelijk in het gelijk en oordeelt dat Gawker een schadevergoeding van 140 miljoen moet betalen. Daarop vraagt het bedrijf faillissement aan.
Voor Thiel betekent dat wraak. Gawker had in 2007 een artikel gepubliceerd met de titel 'Peter Thiel is totally gay, people.', toen de miljardair nog niet uit de kast was. Hoewel hij dat nooit publiekelijk heeft toegegeven zou Thiel sindsdien uit zijn op vernietiging van de uitgever achter Gawker. En dat is gelukt.
Thiel brengt begin 2018 een bod uit op gawker.com en het archief van 200.000 artikelen. Waarom is onduidelijk, maar er zijn vermoedens dat Thiel de gehele site definitief van het internet wil halen.
Thiels persoonlijke opvattingen maken hem omstreden, niet alleen in Silicon Valley. Zo spreekt hij in 2016 zijn steun uit voor presidentskandidaat Donald Trump.
Binnen het bestuur van Facebook leidt dat tot een pikante affaire. Voorzitter van de commissie Reed Hastings - eveneens CEO van Netflix - stuurt een mail aan Thiel nadat die zijn steun voor Trump wereldkundig heeft gemaakt.
"Voor mij is dit geen geval van een 'andere inschatting', maar van 'een foute inschatting'. Diversiteit in meningen is gezond, maar een catastrofaal foute inschatting (in mijn optiek) is niet wat wie dan ook wil in een mede-bestuurslid", aldus Hastings.
De mail lekt uit en uitlekte biedt aan om op te stappen, maar Zuckerberg weigert dat.
Eén van de redenen dat Thiel Silicon Valley achter zich laat, komt wellicht voort uit zijn politieke opvattingen.
In januari 2018 spreek hij op zijn oude universiteit over hoe de politieke opvattingen van de techwereld vooruitgang tegenhouden. De linkse voorkeur van Silicon Valley staat voor hem gelijk aan een 'éénpartijstaat'.
Ook als Thiels tijd in San Francisco ten einde komt, is zijn verhaal nog lang niet over. Vooral niet als zijn streven om ouderdom te 'genezen' ergens toe leiden.
Thiel zegt dat hij van plan is om 120 jaar oud te worden. Hij slikt elke dag menselijke groeihormomen. "De meeste mensen gaan ouder worden te lijf met een soort rare combinatie van acceptatie en ontkenning. Ik denk dat de psychologische wortels rond ouder worden erg diep gaan en daar moeten we meer over nadenken om het echt te bevechten", zei hij op Reddit.
De investeerder laat het niet bij woorden. Hij doneert geld aan de Methuselah Foundation, een stichting die werkt aan 'anti-aging' onderzoek. Ook zal Thiel zijn lichaam na zijn dood laten invriezen in de hoop dat er in de verre toekomst een mogelijkheid zal zijn om hem weer tot leven te wekken. "Wat mij betreft is dat alleen eng omdat het onze gemakzucht uitdaagt."