- Het Fellowship van Paypal-miljardair Peter Thiel heeft voor een aantal deelnemers desastreus uitgepakt.
- Thiel steunde met zijn Fellowship tieners met grootse plannen met 100.000 dollar, maar de begeleiding bleek volgens een nieuw boek ondermaats.
- Max Chafkin schrijft in zijn biografie over Thiel dat sommige deelnemers weliswaar succes boekten, maar dat anderen zich helemaal verloren voelden.
Toen Peter Thiel in 2010 zijn Thiel Fellowship aankondigde op een conferentie van TechCrunch was dat uniek: hij gaf tieners die wilden stoppen met hun studie om grootse plannen te realiseren 100.000 dollar.
Hij beloofde dat die steun de moeite waard zou zijn en dat hij hen zou helpen “de wereld te veranderen”. Onder de deelnemers waren onder meer de Nederlander Boyan Slat die plastic uit de oceanen wil verwijderen, medeoprichter Vitalik Buterin van Ethereum en oprichter Austin Russell van Luminar Technologies.
Maar voor een aantal ‘fellows’ van Thiel pakte het programma desastreus uit, blijkt uit een nieuwe biografie over de techondernemer en durfinvesteerder.
“Ze merkten toen ze naar Californië kwamen dat de daadwerkelijke uitvoering van het Fellowship-programma bijzaak was, nadat Thiel zijn marketingdoel had bereikt”, schrijft Max Chafkin in zijn biografie The Contrarian: Peter Thiel and Silicon Valley’s Pursuit of Power.
In die periode probeerde Thiel zijn imago op te poetsen. Na het lezen van het script van de film The Social Network was hij erg verongelijkt hoe hij zou worden geportretteerd: als meedogenloze investeerder die Mark Zuckerberg hielp zijn partner aan de kant te zetten.
Thiel en zijn team besloten tijdens een vlucht naar San Francisco op de dag voor de aankondiging bij TechCrunch dat ze met het Fellowship zouden komen en later de details wel uit zouden werken.
De fellows, waaronder studenten van MIT, Harvard, Yale en Stanford, kwamen naar San Francisco met de verwachting dat ze mogelijkheden zouden krijgen om in contact te komen met grote investeerders in Silicon Valley, een mentor zouden krijgen voor het vormgeven van hun carrière en onderwijs zouden krijgen dat beter was dan de universiteiten die ze gingen verlaten hen kon bieden.
Maar in plaats daarvan kregen ze te maken met ondermaatse begeleiding
"Het was als een universiteit zonder colleges, verkorte programma's en een campus die de studietijd juist zo verrijken", schrijft Chafkin.
De 'fellows', van wie sommigen slechts 16 jaar oud waren, hadden nog nooit verantwoordelijkheid gedragen voor hun eigen financiën. Ze kregen alleen voor de zomer huisvesting en werden allemaal in een huis gepropt. Daarna moesten ze zelf voor woonruimte zorgen.
Hoewel 100.000 dollar klinkt als een fors bedrag, werd dat opgesplitst in twee jaarlijkse betalingen en ging een groot deel op aan belastingen en de huur.
Veel 'fellows' voelden zich uiteindelijk een soort "tweederangsburgers" in het programma. Thiel zou een beperkt aantal 'fellows' hebben voorgetrokken en daar, ondanks dat er een regel was dat niet te doen, extra in hebben geïnvesteerd. Daardoor voelde de grote meerderheid van de 'fellows' die niet Thiels lievelingen waren zich een mislukking.
En hoewel alle 'fellows' werden uitgenodigd voor een aantal netwerkevenementen in het huis van Thiel waren dat "de meest treurige feestjes ooit", vertelde een voormalige 'fellow' tegen Chafkin. Volgens Chafkin mochten enkele gelukkigen af en toe aanschuiven bij een ontbijt van Thiel met andere ondernemers.
Veel 'fellows' voelden zich verloren
Een van de fellows kampte met een depressie en drugsverslaving, een andere werd slachtoffer van oplichting. De begeleiding greep niet of veel te laat in, vertellen voormalige 'fellows' tegen Chafkin.
Ook de Amerikaanse startupbroedplaats Y Combinator investeerde 100.000 dollar in veelbelovende jonge ondernemers, maar bood daarbij ook diensten en begeleiding aan die de Thiel Fellowship niet leverde: tweewekelijkse kantoorbijeenkomsten en sociale evenementen die een gemeenschapsgevoel kweekten.
"Ik had een gevoel van: daar ben ik dan in Silicon Valley, maar ik ken niemand op Stanford en kan omdat ik nog geen 21 ben niet gewoon naar een bar. Ik kan elke CEO spreken die ik wil, maar daar heb ik geen behoefte aan. Ik wil gewoon iemand om mee rond te kunnen hangen", zei een 'fellow' tegen Chafkin.
Na het vierde jaar van het programma hadden slechts enkele Thiel Fellows succes geboekt
Daarna verving Thiel in 2015 de leiders van het programma en veranderde de regels waardoor ook 'fellows' van 22 konden worden aangedragen.
De 'fellows' die het niet hadden gemaakt werden van de lijst gehaald voor e-mails en alumni-evenementen en bleven achter met lege handen. Ze hebben de wereld niet veranderd, en hebben ook geen universitaire titel en alumni-netwerk.
Een fellow zei tegen Chafkin zijn tijd met Thiel niet te zien als een diepe intellectuele ervaring, maar meer als een superslimme pr-stunt.