Bokan Mountain, een oude berg in een schaarsbevolkt deel van Alaska, werd in
de jaren 1950 kortstondig voor uraniumwinning gebruikt. Maar daarna lag de
berg er decennia lang verlaten bij.
Sinds kort is duidelijk dat de berg één van de grootste voorraden van
zogenoemde zeldzame metalen bevat buiten China. ‘Rare earth metals’ zijn
inmiddels niet meer weg te denken uit moderne batterijen en magneten, die
gebruikt worden in tal van technologische gadgets, van de Toyota Prius tot
de iPhone.
Schaars goedje
Tot enkele jaren geleden was de interesse van westerse bedrijven voor de
ontginning van zeldzame aardmetalen gering. Dat China meer dan 90 procent
van de wereldproductie voor zijn rekening nam, werd niet problematisch
geacht.
Sinds 2010 is daar snel verandering in gekomen. Tal van automakers zijn met
initiatieven voor elektrische modellen gekomen, die voor hun batterijen
zwaar afhankelijk zijn van zeldzame aardmetalen. Tegelijk dreigt China sinds
2010 met beperking van de export van deze metalen en heeft het hogere
accijnzen ingevoerd. Prijzen van metalen als neodymium en dyprosium zijn
sinds medio 2010 hard omhoog geschoten.
Geen wonder dat er bij westerse bedrijven weer interesse is gekomen om zelf
zeldzame aardmetalen te ontginnen.
Nederlandse geoloog
Een Canadese ondernemer en een Nederlandse geoloog wisten, vóór de boom
rond zeldzame aardmetalen zich manifesteerde, de ontginningrechten op een,
naar nu blijkt, extreem waardevolle berg in Alaska te bemachtigen, zo meldt Bloomberg
Business Week in een reportage.
In 2007 kocht de Canadese ondernemer Jim McKenzie, na een tip van de geoloog
Harmen Keyser, de ontginningsrechten voor Bokan Mountain van een familie in
Alaska voor 995 duizend dollar (711 duizend euro). Aanvankelijk ging de
interesse vooral uit naar uraniumwinning.
Maar na drie seizoenen van proefboringen bleek in 2010 dat de berg een schat
aan zeldzame aardmetalen bevat. Net op het moment dat de prijzen van
zeldzame aardmetalen fors begonnen te stijgen door de Chinese
exportrestricties.
Berg van één miljard
Volgens de meest recente schattingen bevat Bokan Mountain 3,7 miljoen ton
zeldzame metalen, waarvan 40 procent tot de meer waardevolle soorten
behoort. Onderzoeksbureau Technology Metals Research schat dat McKenzie's
bedrijf Ucore de enige
mijnbouwer is, die in de VS nog dit decennium een werkende productielijn kan
opzetten.
Gelet op de hoge metaalprijzen worden aan Bokan Mountain in simpele
rekensommetjes prijskaartjes van één miljard Amerikaanse dollar en meer
gehangen. Mijnbouwadviseur Christopher Ecclestone plaatst daar wel
kanttekeningen bij tegenover Bloomberg Business Week. Metaalprijzen mogen
hoog zijn, voor de winstgevendheid moet je de torenhoge ontginningskosten
wel meenemen.
Lees ook:
metalen
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl