De gevechtslessen van een Brit die vrijwillig meevocht in Oekraïne

Een Britse man die vrijwillig heeft meegevochten met het Oekraïense leger tegen Rusland, vertelt aan Business Insider welke essentiële dingen hij altijd bij zich had tijdens verkenningsoperaties.

Macer Gifford is de ‘nom de guerre’ van voormalig valutahandelaar Harry Rowe, die zowel in Syrië als in Oekraïne heeft gevochten als internationaal vrijwilliger.

Hij sprak met Business Insider over hoe het daadwerkelijk is om in Oekraïne als soldaat actief te zijn.

Gifford beschrijft de uitrusting die voor hem essentieel was tijdens verkenningsmissies die hij uitvoerde voor zijn legereenheid. Hij vertelt ook over een paar eenvoudige regels die belangrijk waren voor zijn eigen veiligheid en die van collega-militairen

Geweren, granaten en snoep

Gifford vocht in 2022 mee met het 131ste verkenningsbataljon van Oekraïne op plekken als Lyman en rond eilanden bij de Dnipro-rivier.

Hij zegt tegen Business Insider dat hij voor verschillende rollen verschillende uitrustingeb had, maar dat er een aantal constanten waren, zoals zijn uniform.. "Ik geef in het algemeen de voorkeur aan een Brits militair uniform, vooral vanwege de kwaliteit".

Gifford geeft aan dat hij tijdens verkenningsmissies een nauwsluitend kogelwerend vest nodig had om door krappe gaten in gebouwen of doornige bosjes heen te kruipen. Hij droeg magazijnen en granaten in zijn 'plate carrier', en extra magazijnen aan zijn gevechtsriem.

"Ik droeg ook altijd een mes in mijn 'plate carrier'", zegt hij.

Ook had Gifford een aanvalspakket voor gevechtsoperaties. Bij warmer weer gebruikte hij een Camelbak-fles voor drinkwater. Maar Gifford zegt de meeste tijd te hebben doorgebracht in koude weersomstandigheden.

Wat geweren betreft begon hij met het standaardwapen van het 131ste bataljon: een AK-74. Later kreeg hij een Grot — een Pools geweer dat hij heeft aangepast met een volledige grip en een rode stip-vizier met vergrootglas. Ook heeft hij de stalen magazijnen vervangen door plastic.

Als tweede wapen droeg hij een in de VS gemaakte 40 mm-granaatwerper en 12 granaten om zijn nek. Hoewel Amerikaanse en Britse granaten door Oekraïners werden geprezen, gebruikte hij meestal granaten van Sovjet-makelij.

Hij vertelt ook hoe zijn team tijdens langere missies een RPG met zich meedroeg, een antitankwapen dat vanaf de schouder wordt afgevuurd. "Maar wat antitankwapens betreft leverde de NAVO altijd de beste spullen", zegt hij verwijzend baar NLAW's, Javelins en de in Spanje gemaakte Matador.

Gifford nam nooit persoonlijke spullen mee, aangezien hij "niet erg bijgelovig" is. Maar hij nam wel twee kleine luxe dingetjes mee die het verschil konden maken. Een belangrijk item? Natte doekjes.

Ver weg van een warme douche waste Gifford zich met een snel "vogelbadje" en gebruikte hij natte doekjes om "nog wat beschaving" te brengen in missies die wel een week konden duren.

En bovenop het gebruikelijke eten en drinken was er nog iets anders essentieels: snoep. Je verheugen op één snoepje per dag "helpt om de soms ellenlang aanvoelende dagen door te komen", zegt hij.

Door het gebrek aan materieel riskeren sommige soldaten hun leven om verloren uitrusting terug te vinden

Het aanhoudende gebrek aan materieel in Oekraïne betekent dat elk beetje uitrusting heel waardevol is. Gifford zegt dat hij voor het grootste deel van de uitrusting geld heeft moeten inzamelen en iets kwijtraken was een serieus probleem.

"Je kan iets ontzettend waardevols heel snel kwijtraken", zegt hij. "Dat zou bijvoorbeeld een nachtzichtbril van twee- tot drieduizend euro kunnen zijn — en dan ineens weg."

Soldaten wagen soms zelf hun leven om verloren uitrusting terug te vinden. Oleksandr Pleskov, een soldaat van de 125ste brigade van Oekraïne, vertelde eerder aan Business Insider over een gevaarlijke poging om een kapotte drone terug te halen die was terechtgekomen in het niemandsland in de buurt van Bachmoet. De bijna 6.000 euro kostende drone werd veilig gesteld, maar de risico's van de actie waren volgens Pleskov eigenlijk "idioot".

Ook Gifford herinnert zich een brandend huis binnen te zijn gerend dat de Russen net hadden gebombardeerd om een waardevol stuk uitrusting op te halen. "Ik rende gewoon door dat brandende gebouw om spullen te verzamelen, ook spullen die andere jongens hadden achtergelaten", zegt hij.

Er zijn volgens hem sterke prikkels om ook kapotte spullen terug te halen. Soldaten worden onderworpen aan een scherpe ondervraging en strenge controle, als ze melden dat ze een wapen hebben verloren. Dat komt door de pogingen van Oekraïne om de corruptie binnen het leger bij de aanschaf van wapens tegen te gaan.

Gifford is later ook nog teruggegaan naar het afgebrande huis om een PKM-machinegeweer op te halen dat "helemaal was afgebrand", zodat ze het aan hun superieuren konden laten zien. "Je moet bewijzen dat je het wapen in het gevecht bent verloren", zegt hij. "En als je dat kan bewijzen krijg je een nieuw wapen en uiteraard geen straf."

Eerste hulp-kit kan cruciaal zijn

Gifford zamelt ook geld in om duizenden eerste hulp-kits te kunnen aanschaffen en om soldaten te trainen die te gebruiken aan de frontlinie.

Hij zegt dat dergelijk medische kits cruciaal waren voor zijn eigen missies en ervoor zorgden dat soldaten elkaar bij verwondingen zorg konden leveren, zelfs als ze geen gevechtsarts hadden.

"Er is niks erger dan gewond raken en niet in staat zijn dat effectief te behandelen", zegt hij. "Niet alleen voor degene die aan het lijden is, maar ook voor de mensen die daaromheen aan het werk zijn en hun collega zien lijden."

In Syrië waar hij van 2015 tot 2017 actief was, zag hij dat mensen overleden aan "goed behandelbare verwondingen" vanwege een gebrek aan medische basiskennis.

De eerste hulp-kits en trainingen voor het verlenen van medische basiszorg in gevechtssituaties geven soldaten "de behandeling die ze nodig hebben om in leven te blijven, totdat ze naar het ziekenhuis kunnen", legt Gifford uit.

LEES OOK: Oekraïne heeft waarschijnlijk een zwaar bewapende vredesmacht nodig met een duidelijk mandaat om te overleven