Olie uit algen kan het vermaledijde palmolie deels vervangen. Unilever zet woensdag de eerste stap door een overeenkomst te tekenen met Solazyme, een producent van algenolie.

Beide bedrijven werken al jaren samen om een algenolie te ontwikkelen die Unilever kan gebruiken in onder andere zeep van Dove en lotion van Vaseline. De olie wordt gewonnen uit gekweekte algen. (Lees hier meer over de algenproductie van Solazyme.)

Woensdag is de eerste leveringsovereenkomst getekend, maakten de bedrijven bekend, zonder financiële details te melden.

Het akkoord behelst de initiële levering van minstens 10.000 ton aan olie die wordt geproduceerd in Brazilië. De eerste leveringen moeten begin 2014 beginnen en Unilever neemt naar verwachting binnen 12 tot 18 maanden het gehele volume af.

Alternatief voor palmolie

Unilever zette drie jaar geleden in op olie uit algen als alternatief voor palmolie. Palmolie geldt als de meest gebruikte plantaardige olie in de wereld en wordt gebruikt bij het maken van allerlei voedingsmiddelen, maar ook in biodiesel en producten als zeep en lippenstift.

Maar het gebruik van palmolie is omstreden. Voor de aanleg van palmolieplantages wordt in landen als Indonesië en Maleisië op grote schaal tropisch regenwoud gekapt en platgebrand. Dat leidt tot extra uitstoot van broeikasgassen. Ook worden vaak de rechten van de inheemse bevolking geschonden en op veel plekken ontstaat een gebrek aan landbouwgrond.

EU begrenst gebruik palmolie

In de hele Europese Unie is het gebruik van palmolie voor biobrandstof sinds 2006 met 365 procent gestegen. Dat is veel sterker dan verwacht, stellen onderzoekers van de Europese koepelorganisatie van Milieudefensie. Inmiddels bestaat 20 procent van de biobrandstofmix in Europese tanks uit palmolie. Nederland is van de EU-landen de grootste importeur en verwerker van palmolie.

Het Europees Parlement begrensde daarom onlangs het gebruik van biobrandstoffen zoals palmolie. In 2020 mag maximaal 6 procent van de brandstoffen in het verkeer gemaakt zijn van voedselgewassen. (Lees ook: 'Voedsel hoort niet in benzinetank te verdwijnen')

Algenolie nog relatief duur

Algenolie zal waarschijnlijk niet op korte termijn natuurlijke oliën geheel kunnen vervangen, hoewel het in principe niet alleen voor zeepproducten, maar ook voor voedingsmiddelen een geschikt ingrediënt is. Het probleem is dat de kweek van de algen relatief arbeidsintensief is. Bovendien is er veel onderhoud aan de installaties nodig. De productiekosten zijn daardoor aan de hoge kant.

Daarom probeert Unilever ervoor te zorgen dat de palmolie die ze afnemen het milieu minder belast. Zo investeerde het bedrijf ruim 100 miljoen euro in een nieuwe palmoliefabriek op Sumatra in Indonesië. Met deze fabriek worden bezuinigingen mogelijk op transportkosten en wordt het makkelijker om de herkomst van de palmolie te traceren, zodat het bedrijf beter aan de duurzaamheidscriteria kan voldoen.

Inmiddels wordt alle gebruikte palmolie gedekt door zogenoemde GreenPalm-certificaten. Daarmee is nog niet alle palmolie duurzaam geproduceerd, maar wordt er wel gecompenseerd.

Unilever maakt zich dus sterk voor verduurzaming. Dat moet de omzetgroei gaan helpen. En passant komen ze daarmee ook nog eens positief in het nieuws.

Bron: Z24/ANP

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl