Spotify heeft zijn aantal betalende gebruikers verdubbeld. De muziekrechten blijven echter als een molensteen om de nek van het bedrijf hangen.

Daniel Ek, de medeoprichter en topman van Spotify, kan tevreden zijn. Zijn bedrijf heeft het aantal betalende gebruikers de afgelopen 18 maanden weten te verdubbelen, naar 10 miljoen.

De Zweedse aanbieder van digitale muziek heeft zo een aanzienlijke voorsprong op concurrenten, zoals Beats en Deezer, opgebouwd. Spotify heeft nu meer dan 40 miljoen actieve gebruikers in 56 landen. De meeste daarvan gebruiken de dienst zonder ervoor te betalen: ze krijgen dan reclame te horen.

De gok van Ek

Maar die betalende gebruikers vormen een gok van topman Ek, en het is de vraag of die goed uitpakt, zoals Bloomberg signaleert. Meer gebruikers betekenen namelijk niet automatisch meer inkomsten voor Spotify. En dat is van belang, want Spotify draait verlies: sinds de oprichting heeft het bedrijf naar schatting 200 miljoen dollar verloren.

Het bedrijf houdt de abonnementsgelden laag, om gebruikers te verleiden voor muziek te gaan betalen. Op het moment betalen gebruikers 10 dollar, pond of euro voor ongelimiteerde toegang tot tientallen miljoenen nummers. Volgens Ek zullen steeds meer mensen op een abonnement overstappen, als ze eenmaal hebben ontdekt hoe makkelijk streaming is in plaats van downloaden. “En we weten dat je dan denkt: ‘ach, tien dollar is niets, twee bier”, aldus Ek. “Trouwens, in Zweden krijg je daar niet eens een biertje voor”.

Meer gebruikers, meer kosten

Maar tot nu toe komt dat niet uit: Spotify is veel geld kwijt aan muziekrechten. Dat komt omdat Spotify geen vast bedrag betaalt voor die rechten: wat de dienst uitkeert aan platenmaatschappijen en artiesten, is gekoppeld aan het aantal gebruikers. Meer betalende gebruikers betekenen dus meer kosten voor Spotify.

Misschien dat het bedrijf ooit zo veel gebruikers krijgt dat het in een betere onderhandelingspositie komt tegenover de platenmaatschappijen - maar dat zit er voorlopig niet in.

Wat voor Spotify geldt, geldt voor alle streaming-muziekdiensten, menen analisten van bureau Generator Research. In een rapport noemden het bedrijfsmodel van streaming "inherent onrendabel." Volgens de analisten kan geen enkele streaming muziekdienst ooit winst maken.

Totaalpakket wel rendabel?

Als divisie van een groter bedrijf zou Spotify misschien zin hebben. Als onderdeel van een totaalpakket van onlinediensten is streaming wellicht wel rendabel.  "Idealiter zou Spotify verkocht worden, maar daar zijn ze nu al te succesvol voor", formuleert een analist het. In november 2013 werd de waarde van het bedrijf geschat op 4 miljard dollar. Ek kreeg eerder dit jaar 200 miljoen extra kapitaal, en Spotify lijkt een goede kanshebber voor een beursgang.

Zwaargewichten als Google, Amazon en Apple zouden uiteindelijk wel eens aan het langste eind kunnen trekken. Vooralsnog lijkt de poging van Apple om de streamingmarkt te betreden nogal pathetisch: het nam onlangs voor 3,2 miljard dollar koptelefoonmaker Beats over, vooral met het oog op de streamingdienst die Beats in januari lanceerde. In maart lekte echter uit dat Beats toen slechts 111.000 betalende klanten had. Deezer, een Franse dienst waar Orange achter zit, doet het met 5 miljoen betalende leden (cijfers van november) aanzienlijk beter.

Ondertussen beginnen platenmaatschappijen eindelijk iets te verdienen aan betaalde muziekdiensten op internet. De inkomsten stegen vorig jaar met vijftig procent vergeleken met het jaar daarvoor, naar 1,11 miljard dollar. Dat blijft echter klein bier vergeleken met betaalde downloads. Spotify zegt dat het sinds het begin in 2008 meer dan een miljard heeft overgemaakt aan rechthebbenden.

 

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl