Terwijl de slag om de stad Bachmoet almaar voortduurt, maken militaire analisten zich steeds meer zorgen dat Oekraïne kostbare middelen verspilt aan een hopeloze strijd, iets wat later grote gevolgen kan hebben – zeker nu Oekraïne zijn verdediging van de oostelijke stad aanzienlijk versterkt.

Na maanden van brute gevechten blijft Kiev volhouden dat de toekomst van de oorlog afhangt van de verdediging van Bachmoet, waar zowel Oekraïne als Rusland enorme verliezen lijden in wat de langste en bloedigste strijd van de oorlog tot nu toe is geworden.

Maanden nadat experts voor het eerst de val van Bachmoet begonnen te voorspellen, suggereren analisten dat de stad in de komende dagen door Russische troepen kan worden ingenomen, vooral nu de positie van Oekraïne steeds nijpender wordt.

Toch blijft Bachmoet, ondanks de middelen die van beide kanten in de strijd zijn gestoken, strategisch gezien een niet al te belangrijke stad. De ligging van de voormalige mijnstad biedt Rusland niet noodzakelijkerwijs een open weg om de rest van de Oekraïense regio Donetsk op te eisen.

De stad zelf is nu bijna verwoest na maanden van hevige gevechten. Toch gaat de strijd door, waarbij geen van beide partijen zich bij een eventuele nederlaag wil neerleggen.

Hoewel Oekraïne geen specifieke aantallen slachtoffers van de huidige strijd heeft bekendgemaakt, wijzen schattingen op zulke grote verliezen dat buitenlandse adviseurs en analisten Oekraïne in toenemende mate adviseren om verdere verliezen in Bachmoet te beperken. De zorg is dat het land anders niet over de nodige middelen of mankracht beschikt om later dit jaar een meer strategisch verantwoord tegenoffensief te beginnen.

Intussen blijft Oekraïne beweren dat de strijd cruciaal is voor zijn streven om de aanvoer van Russische troepen en munitie op lange termijn te frusteren.

"Wanneer de geschiedenisboeken worden geschreven, zal Bachmoet een grote slag zijn, omdat het voor de ene of de andere partij een zware nederlaag zal zijn," zegt Paul D'Anieri, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Californië.

Foto: Narciso Contreras/Anadolu Agency via Getty Images

Oekraïne geeft Bachmoet niet op, ook al verslechteren de omstandigheden

Zelfs president Volodimir Zelenski blijft het belang van Bachmoet benadrukken, verwijzend naar de schade die het Oekraïense leger al heeft toegebracht aan Rusland.

Degenen die de beslissing van Oekraïne om Bachmoet te blijven verdedigen ondersteunen, stellen dat het Russische offensief in de buurt van de stad al aan het uitdoven is. Rusland voert de laatste dagen zeer beperkt plaatselijke, offensieve acties uit, meldden Britse inlichtingendiensten afgelopen week.

Het Britse ministerie van Defensie schreef dit toe toe aan haperende Russische "gevechtskracht" en zei dat de verliezen aan personeel zowel de traditionele Russische troepen treffen als de leden van de Wagner Group, de Russische paramilitaire organisatie die meevecht in Oekraïne.

Wagner-soldaten spelen een belangrijke rol in de strijd om Bachmoet, waar slecht getrainde ex-gevangenen dienen als "kanonnenvoer", zei de woordvoerder van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad John Kirby vorige maand.

In een rapport van afgelopen week gaf de Amerikaanse denktank Institute for the Study of War aan dat het trage tempo van de Russische aanvallen in Bachmoet erop wijst dat het offensief van de Wagner-groep in de regio waarschijnlijk zijn einde nadert.

"Het lijkt erop dat het Russische leger en de Wagner Group uitgeput zijn", aldus D'Anieri. "Ze kunnen de komende maanden geen offensieve operaties uitvoeren, omdat ze zoveel middelen hebben verloren in en rond Bachmoet."

Het ISW beschreef half februari de kleine overwinningen die Oekraïne ogenschijnlijk boekte bij het tegenhouden van de Russische aanvallen in Bachmoet. "ISW blijft van mening dat de beslissing van Oekraïne om Bachmoet te verdedigen waarschijnlijk een strategisch verantwoorde inspanning is, ondanks de kosten voor Oekraïne", zei de denktank vorige maand.

Verder blijft het belangrijk het moreel van de troepen en het Oekraïense volk sterk te houden, volgens D'Anieri. "Bachmoet is symbolisch niet onbelangrijk, als je denkt aan het aantal Oekraïense soldaten dat daar is gesneuveld", zegt D'Anieri over de mogelijke gevolgen als Oekraïne zich terugtrekt.

Foto: Muhammed Enes Yildirim/Anadolu Agency via Getty Images

Deskundigen maken zich steeds meer zorgen over de toekomstige slagkracht van Oekraïne

Oekraïne brengt grote schade toe aan de Russische troepen in de buurt van Bachmoet, maar lijdt zelf ook flinke verliezen. Dat is een realiteit die ernstige gevolgen zou kunnen hebben voor het land.

De westerse bezorgdheid over de inzet van Oekraïne bij de gevechten in Bachmoet is niet nieuw, maar steeds meer deskundigen maken zich zorgen over de manier waarop de verliezen van Oekraïne rond de stad van invloed zullen zijn op een toekomstig offensief, dat naar verwachting in het voorjaar of in de zomer zal plaatsvinden en dat waarschijnlijk een meer strategische poging zal zijn om bezet land terug te winnen, aldus D'Anieri.

Michael Kofman, directeur Ruslandstudies bij het Amerikaanse Center for Naval Analyses, bezocht Bachmoet begin maart en beschreef de verslechterende, zorgwekkende omstandigheden voor de kansen van Oekraïne in de stad.

"Ik denk dat de vastberaden verdediging van Bachmoet veel heeft opgeleverd, aangezien er veel [Russische] mankracht en munitie is ingezet. Maar strategieën kunnen uiteindelijk minder succesvol blijken, en gezien het feit dat [het Oekraïense leger] zich opmaakt voor een offensief, zou dit het succes van een belangrijkere operatie kunnen belemmeren", schreef Kofman eerder deze maand op Twitter.

De hoop op een tegenoffensief in het voorjaar is uitsluitend gebaseerd op de komst van militaire hulp die is toegezegd door westerse bondgenoten en effectief getrainde troepen, vertelde een anonieme Oekraïense functionaris deze maand aan The Washington Post. Door de gevechten in Bachmoet zijn veel ervaren soldaten uit Oekraïne gedood of gewond geraakt.

"Als Oekraïne niet in staat is om later dit voorjaar of deze zomer een tegenoffensief in te zetten omdat dat ze de troepen niet hebben, dan is Bachmoet een strategische overwinning voor Rusland geweest", geeft D'Anieri aan.

LEES OOK: De gemiddelde levensverwachting van een frontsoldaat in het oosten van Oekraïne is 4 uur, volgens een Amerikaan die in ‘de gehaktmolen’ aan het vechten is