- De grote strategische zet van Oekraïne dit jaar was de inval in de Russische regio Koersk.
- Hiermee hoopte Oekraïne de Russische invasie te verzwakken.
- Rusland kon echter terrein terugwinnen in Koersk, terwijl het zijn opmars in Oost-Oekraïne voortzet.
- Lees ook: Oekraïne krijgt nog $6 miljard aan militaire steun van VS voordat Trump aantreedt
Toen Oekraïne afgelopen augustus begon met zijn gewaagde inval in de Russische regio Koersk, hoopte het Oekraïense leger Rusland tot een keuze te dwingen: Rusland zou zich kunnen richten op de invasie van Oost-Oekraïne, of het op het verjagen van de Oekraïners van zijn eigen grondgebied.
Drie maanden later kunnen de strijdkrachten van president Vladimir Poetin wellicht beide doelen bereiken.
Oekraïne zet zich schrap voor een groot tegenoffensief in Koersk, ondersteund door een toestroom van troepen uit Noord-Korea. De Oekraïense president Volodymyr Zelensky zei maandag dat er 50.000 vijandelijke troepen aanwezig zijn. Dat komt overeen met een inschatting van Amerikaanse inlichtingendiensten, waarover The New York Times schreef.
De troepenmacht bij Koersk is opgebouwd, terwijl Rusland gestaag oprukt aan de belangrijkste frontlinie in Oost-Oekraïne. Het brengt een mogelijke Russische win-winsituatie in beeld, waarbij Rusland het Oekraïense offensief kan afslaan zonder dat dit zijn eigen offensief al te veel in gevaar brengt.
De prijs van de Oekraïense gok
Oekraïne en Rusland zaten eerder dit jaar in een uitputtende patstelling langs de frontlinie. Op 6 augustus doorbraken Oekraïense troepen de impasse door gebruik te maken van de ongeorganiseerde en zwakke verdediging langs de grens met Koersk. Wat volgde was de eerste bezetting van Russisch grondgebied sinds de Tweede Wereldoorlog.
De aanval bracht de tekortkomingen van de Russische militaire inlichtingendiensten aan het licht en bracht Poetin in verlegenheid. Voor Poetin was de zet een "klap in het gezicht", zeiden Russische functionarissen tegen tegen The Moscow Times. Bovendien raakten duizenden Russische burgers ontheemd.
Rusland ging echter niet snel over tot een herschikking van zijn strijdkrachten. In plaats daarvan koos Moskou voor een bescheidener poging om Oekraïne geleidelijk terug te dringen van ongeveer de helft van het grondgebied dat het had ingenomen.
Ondertussen moest Oekraïne zijn eigen middelen verspreiden en een aantal van zijn beste strijdkrachten sturen om Koersk te helpen behouden.
Noord-Koreaanse versterking voor Rusland
Van cruciaal belang voor de Russische reactie was Poetins alliantie met Noord-Korea. Dat land leverde Rusland zo'n 11.000 troepen, wat ervoor zorgde dat het minder moeilijk werd voor Moskou om in eigen land troepen te rekruteren.
Volgens Amerikaanse functionarissen hebben deze troepen Rusland geholpen bij de voorbereiding van een grootschalig tegenoffensief, zonder dat Moskou soldaten uit het oosten van Oekraïne terug hoefde te trekken, meldt The New York Times.
De troepen van Pyongyang zijn verdeeld over Russische eenheden in de regio, zei directeur Andrii Kovalenko van het Oekraïense Centrum voor het Tegengaan van Desinformatie afgelopen vorige week tegen Business Insider. Er vinden volgens hem "dagelijks gevechten" plaats. Deze "vormen een ernstige bedreiging die extra middelen van onze strijdkrachten vereist", zei hij. Kyiv zegt dat het de eenheden enige verliezen heeft toegebracht.
Maar aan extra middelen ontbreekt het Oekraïne juist. Hoewel westerse bondgenoten strenge waarschuwingen uitten toen de Russische alliantie met Noord-Korea zich aftekende, boden ze weinig extra steun. Uit angst voor escalatie en uit bezorgdheid over drastische stappen, nu de macht in de VS verschuift met de verkiezingsoverwinning van Donald Trump, toont het Westen weinig bereidheid om verder te gaan.
Volgens militaire experts was verzwakking van het Russische offensief waarschijnlijk niet het het enige doel van Zelensky met de inval in Koersk. Oekraïne wilde waarschijnlijk ook zijn onderhandelingspositie verbeteren voor toekomstige vredesbesprekingen, en het Westen laten zien dat de Oekraïense strijdkrachten in staat zijn tot gedurfde stappen, zeiden westerse experts eerder tegen Business Insider.
Of dat een blijvend voordeel oplevert, hangt af van hoe goed Oekraïne zich kan verdedigen tegen de Russische militairen die zich nu tegen het land keren.