- Het Russische huurlingenleger Wagner Group moet steeds meer leunen op zijn professionele rekruten in de strijd om Bachmoet.
- Dat komt omdat veel van de ongetrainde gedetineerden die zich bij het huurlingenleger hadden aangesloten, naar verluidt bij bosjes zijn omgekomen rond de Oost-Oekraïense stad.
- Oekraïne ziet de strijd rond Bachmoet als een kans om de Wagner Group voorgoed uit te schakelen.
- Lees ook: Rusland blijft dezelfde blunders begaan op het Oekraïense slagveld: grote verliezen van schaarse tanks rond Voehledar
De Russische paramilitaire organisatie Wagner Group, ook wel bekend als het huurlingenleger van president Vladimir Poetin, moet steeds meer leunen op zijn professionele rekruten, zeggen westerse analisten.
Wagner Group telt onder zijn gelederen veel gedetineerden. Hen is een kans op vrijheid beloofd door te vechten in Oekraïne. Veel van deze veroordeelden wacht echter een ander lot: naar verluidt sneuvelen ze bij bosjes rond de Oekraïense stad Bachmoet.
Nu Rusland de Oost-Oekraïense stad bijna in handen heeft, wordt de strijd steeds feller. In het maandenlange conflict rond Bachmoet heeft Rusland volgens westerse functionarissen tot 30.000 soldaten verloren. Voor Oekraïne staat de teller ook op enkele duizenden.
Om de gelederen rond Bachmoet aan te vullen doet de Wagner Group steeds vaker een beroep op zijn professionele rekruten, aldus de westerse denktank The Institute for the Study of War. Ook het ‘echte’ Russische leger zou meer zijn gaan leunen op special forces.
Volgens woordvoerder van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad John Kirby hebben de slecht getrainde rekruten van de Wagner Group een grote rol gespeeld in de strijd om Bachmoet, waar ze vooral hebben gediend als "kanonnenvoer", zo zei hij vorige maand.
Oekraïne ziet de strijd rond Bachmoet als een kans om de Wagner Group voorgoed van de kaart te vegen, zo blijkt uit de opmerkingen van een Oekraïense functionaris tegenover de krant The New York Times. Kolonel Serhi Tsjerevaty, woordvoerder van de Oost-Oekraïense troepen, noemt het conflict in Bachmoet de "last stand" van de Wagner Group.
Over een periode van vijf maanden gingen ongeveer 40.000 gedetineerden in op het aanbod van de Wagner Group, volgens Amerikaanse functionarissen. Het huurlingenleger zou naar schatting zo'n 10.000 professionele rekruten tellen. Dit zijn veelal veteranen.
Jevgeni Prigozjin, de oprichter van de Wagner Group en een trouwe bondgenoot van Poetin, riep maandag op tot verdere versterkingen rond Bachmoet en vroeg om extra munitie en soldaten. Dit om een mogelijk tegenoffensief van Oekraïne te kunnen weerstaan.
Bachmoet is een symbolische 'gehaktmolen'
Prigozjin vergeleek de strijd in Bachmoet eerder met een "gehaktmolen". Hij erkende dat zijn mannen in een alarmerend tempo sterven, maar hield vol dat de slachtoffers het uiteindelijk waard zouden zijn, omdat ook Oekraïne kampt met aanzienlijke verliezen.
Deze week suggereerde de oprichter van de Wagner Group echter dat de hele frontlinie van Rusland zou instorten, als zijn soldaten er niet in slagen om Bachmoet in te nemen.
Westerse militaire analisten en leiders stellen dat de slag om Bachmoet voor beide partijen meer symbolisch dan strategisch is. Toch geven zowel Rusland als Oekraïne aan dat voortzetting van de strijd essentieel is om de vijand uit te schakelen, ook al lijden beide partijen enorme verliezen.
De Oekraïense president Volodimir Zelenski zei begin deze week extra versterkingen naar de stad te sturen. Hij waarschuwde deze week ook dat de val van Bachmoet voor de Russen de weg vrij zou maken om andere Oekraïense steden in te nemen.