Afgelopen dinsdag kwamen Noord- en Zuid-Korea niet alleen overeen dat er een Noord-Koreaanse delegatie atleten naar de Olympische Winterspelen afreist, maar dat ook het speciale supportersteam met louter vrouwen aanwezig is.
Het team, met mogelijk honderden leden, heeft in het verleden vaker deelgenomen aan internationale sportevenementen.
Volgens Noord-Koreadeskundige Andray Abrahamian vragen dit soort reisjes maanden van voorbereiding.
“Het draait om het voorbereiden van een groep jonge mensen om af te reizen naar – zoals Noord-Korea het ziet – vijandig gebied en daar een show op te voeren voor de wereldwijde media en de Zuid-Koreaanse bevolking”, vertelt Abrahamian tegen Business Insider. “Men wil ervoor zorgen dat ze bestand zijn tegen alle ideeën en beelden die van invloed kunnen zijn op hoe zij hun vaderland en andere landen zien. Hoe meer mensen je stuurt, hoe moeilijker dat is.”
Abrahamian vermoedt dat alle voorbereidingen al ruimschoots van tevoren zijn getroffen. Noord-Korea was waarschijnlijk al lang van plan de Olympische Spelen te bezoeken, nog ver voordat Kim Jong-un in zijn nieuwsjaartoespraak zei het dialoog te willen openen over het evenement.
"Ik denk dat ze hun laatste grote rakettest wilde doen, zodat het land kan claimen dat ze het testprogramma hebben afgerond om vervolgens een charmeoffensief te starten", zegt Abrahamian.
"Door het pas laat aan te kondigen en correct te raden dat Seoul toestemming zou geven, gaf Noord-Korea de tegenpartij minder tijd om een eigen plan te ontwikkelen. Hoe dan ook is de deelname geen recent idee. Ik weet zeker dat Pyongyang er al maanden mee bezig is."
Het supportersteam met honderden leden moet de aandacht voor Noord-Korea vergroten. De enige atleten die het land op dit moment stuurt zijn twee kunstschaatsers.
Leden van het supportersteam worden gekozen vanwege hun uiterlijk en ideologie
Noord-Korea's supportersteam bestaat uit jonge vrouwen, meestal rond de 20 jaar oud, die studeren aan een universiteit, een muzikale opleiding volgen of deel zijn van een propagandateam.
Er zijn duidelijke criteria om een teamlid te worden vertelt de Zuid-Koreaanse Kim Gyeong-sung die verantwoordelijk is voor het uitwisselen van atleten, tegenover de BBC. Zo telt het 'voorkomen' en het hebben van de juiste 'ideologie'.
De achtergrond van de dames wordt gecontroleerd om er zeker van te zijn dat ze geen familieleden hebben die pro-Japanse of andere vijandige denkbeelden aanhangen.
Het team heeft tot nu toe nog maar drie keer in Zuid-Korea opgetreden, in 2002, 2003 en 2005.
In 2005 was Ri Sol-Ju één van de cheerleaders, nu de vrouw van Kim Jong-un.
De Noord-Koreanen zijn overigens niet het enige land dat een supportersteam stuurt, ook de Verenigde Staten stuurt een groep cheerleaders.