Hoe regel je een tijdelijke onderhuurder voor je studentenkamer als je zelf een paar maanden voor je studie naar het buitenland moet?
Met een online platform moet dat veel makkelijker kunnen, bedacht Rotterdammer Niels van Deuren bijna tien jaar geleden.
Vanaf de lancering in 2009 groeide HousingAnywhere van een studentenproject naar een serieus platform met woonruimtes in 60 landen. Vooral dankzij partnerships met grote universiteiten in studentensteden waar het bedrijf een groot huisvestingsprobleem oplost voor internationale studenten.
In mei haalde Van Deuren nog eens 6 miljoen euro op bij diverse investeerders. In totaal is er al meer dan 13 miljoen euro in het bedrijf gestopt.
In Duitsland is HousingAnywhere inmiddels een bekende naam, maar dat was lange tijd niet zo. Een onhandig mailtje van Van Deuren had bijna roet in het eten gegooid.
Over dat mailtje willen we alles weten. Maar eerst het begin, wanneer kwam Duitsland in beeld?
Van Deuren: "We waren in het begin eigenlijk alleen bezig met Rotterdam waar de huizenmarkt toen erg in beweging was. De universiteit vond onze site erg handig, en al snel volgden veel huisbazen. Steeds meer international offices van Nederlandse universiteiten hoorden over ons. Al snel wilde Maastricht meedoen. En via studenten daar kreeg ook de universiteit van Keulen belangstelling."
De internationalisering ging vanzelf?
"Onze eerste gedachte was wel: wat in Rotterdam werkt, kan overal. Daarom kozen we ook een internationale naam. We wisten ook dat wanneer we het in Duitsland kunnen maken, dan zitten we meteen goed."
"Duitsland heeft een grote groep studenten die in het buitenland studeren en tevens een grote groep internationale studenten die in Duitsland studeren. De markt was er dus. Airbnb was toen ook nog niet zo groot en richt zich ook meer op toeristen. Onze focus is kamerverhuur voor mid- tot langetermijn, dus tussen de 3 en 12 maanden."
Wat maakte Duitsland anders dan Nederland?
"Je merkt meteen dat het veel formeler is, zeker in de universiteitswereld. In Nederland regelden we lanceringen bij universiteiten vaak met een paar mailtjes, een meeting en wandel je ergens een kamer binnen. Zo werkt het niet in Duitsland."
Vertel...
"Je moet de professor zien te bereiken die daarover gaat. En dat lukt vaak alleen via zijn of haar assistent, die je met ‘Herr Dr. Schmidt’ moet aanschrijven, vanwege een afgeronde PhD. In Nederland kom je het zover met ‘hey Pieter’. Duitse collega’s spreken elkaar met Sie aan. Hoe belangrijk dit is, heb ik volkomen onderschat. En daar ben ik in Duitsland de mist mee ingegaan."
Het beruchte mailtje!
"Ja, we wilden lanceren aan een universiteit nadat zij zelf interesse hadden getoond. Omdat we al elders in Duitsland actief waren, wist ik dat er extra waarde wordt gehecht aan privacy en dataprotectie. Dat hadden we allemaal goed geregeld dankzij onze ervaring met andere Duitse universiteiten."
"Maar deze contactpersoon bleef maar vragen stellen over privacy. Ik raakte gefrustreerd omdat ik het gevoel had dat ik de vragen ruimschoots had beantwoord en andere universiteiten eerder ook tevreden waren met onze aanpak. Ik heb toen in een opwelling gemaild: ‘Kom maar terug als jullie klaar zijn voor de 21ste eeuw’."
Oei!
"Ja, dat was echt een stomme fout. Want deze man heeft daarop uit frustratie de bewuste mail doorgestuurd naar zijn hele netwerk, waardoor HousingAnywhere verdere business in Duitsland voorlopig wel kon vergeten. Een dure les; in Duitsland is de klant geen koning maar keizer."
En toen?
"We hebben ons eerst maar een jaar op Frankrijk gefocust. Daarna hebben we het wel weer geprobeerd in Duitsland, maar we moesten bij iedereen nog wel even uitleggen waar die ‘brutale’ mail vandaan kwam. Dat was in 2014."
"Daarna ging de groei niet zo snel als we hoopten, omdat we geen vaste Duitstalige medewerker in Rotterdam konden vinden. Want voor zakendoen met Duitsers is de relatie immers van groot belang. Sinds ruim twee jaar hebben we een Duits team en nu loopt het fantastisch."
Welke informatie had je graag gehad willen hebben voor je in Duitsland begon?
"Ik ben weleens naar een event geweest over internationaal ondernemen. De tips die daar gedeeld worden, had ik serieuzer moeten nemen. Je denkt in het begin toch te gauw: 'Dat doen we wel even.' Maar op Duitsland moet je je voorbereiden alsof je gaat uitbreiden naar China of Mozambique. Met de kennis die ik nu had ik het Duitse team eerder opgericht."
Wie had je daarbij kunnen helpen?
"Daar zijn natuurlijk veel experts voor, maar ik had op dat moment wel meer met Nederlandse ondernemers willen sparren die aan het groeien zijn in Duitsland."
Nu gaat het wel goed in Duitsland, welke uitdagingen heb je nu?
"We richten ons met HousingAnywhere in eerste instantie vooral op Berlijn. Daar zitten we op de eerste rij om te zien hoe de prijzen enorm stijgen."
"Het is echt bizar hoezeer de vraag groeit naar studentenwoningen en studio’s. Als je er dan rondloopt, valt op hoeveel ruimte er nog is, maar kennelijk wordt er onvoldoende bij gebouwd om de prijs onder controle te houden. Vergelijk dat eens met Amsterdam waar elke centimeter voorbestemd is. Het leuke van Berlijn was dat het zo betaalbaar was, nu gaat je stagevergoeding op aan je huur."
Hoe zien jullie plannen eruit de komende jaren?
"Rotterdam is vanouds onze nummer 1-stad. Maar Berlijn groeit nu zo hard, dat ik verwacht dat dit binnen een paar weken op onze nieuwe nummer 1 is. September en oktober is het hoogseizoen. Als we dat achter de rug hebben, dan gaan we een plannetje ontwikkelen voor andere steden."
Wij spraken ooit Nestpick, ook Rotterdammers met een kamerplatform die naar Duitsland gingen. Wat doen jullie anders?
"De oprichter Fabian ken ik goed, hij heeft het bedrijf getransformeerd naar een verzamelplatform. Waar we eerst iets meer in elkaars vaarwater zaten, liggen we nu in elkaars verlengde. We werken dus goed samen."