President Donald Trump heeft donderdag gezegd dat hij voormalig FBI-directeur James Comey nooit heeft gevraagd het onderzoek te staken naar buitenlandse contacten en betalingen van zijn voormalige veiligheidsadviseur Michael Flynn.

“Nee. Nee. Volgende vraag”, antwoordde Trump tijdens een persconferentie met de Colombiaanse president toen hij werd gevraagd naar berichtgeving van de New York Times over een memo dat Comey heeft geschreven over een bijeenkomst op 14 februari.

Trump ontsloeg Comey een week geleden. Het Witte Huis zei in eerste instantie op basis van aanbevelingen van minister Jeff Sessions van Justitie en zijn onderminister Rod Rosenstein.

Maar Trump zei later dat hij “dat Russische gedoe” in zijn achterhoofd had toen hij Comey ontsloeg. Hij noemde hem een “uitslover” en een “aandachtstrekker” in een interview met Lester Holt van NBC. Hij tweette vrijdag dat Comey “maar beter kan hopen dat er geen ‘opnames’ zijn van onze gesprekken voordat hij naar de pers gaat lekken!”

Rosenstein heeft woensdag een speciale aanklager aangesteld die onderzoek gaat doen naar de alsmaar escalerende zaak die door Trump “de grootste heksenjacht op een politicus in de Amerikaanse geschiedenis” wordt genoemd. Trump herhaalde op de persconferentie van donderdag dar het onderzoek leek op een “heksenjacht”.

The Times meldde dat Comey het memo schreef onmiddellijk na een bijeenkomst met Trimp op 14 februari, een dag nadat Flynn was gevraagd af te treden. Het document “was deel van een papieren spoor dat Comey heeft opgesteld om te documenteren hoe de president ongepaste pogingen deed een lopend onderzoek te beïnvloeden.”

“Ik hoop dat je dit kunt laten gaan, dat je Flynn kunt laten gaan”, zei Trump volgens het memo tegen Comey. “Hij is een goeie vent. Ik hoop dat je dit kunt laten gaan.”

Trump vroeg vice-president Mike Pence en minister Jeff Sessions de gespreksruimte te verlaten voordat hij Comey vroeg het onderzoek naar Flynn te laten vallen, melden The New York Times en CNN. De ontmoeting was een aantal weken nadat Trump tijdens een diner op 27 januari twee keer aan Comey zou hebben gevraagd om zijn loyaliteit.

Hoewel The New York Times het memo niet in bezit heeft, zijn delen ervan voorgelezen aan een journalist van de krant door een medewerker van Comey die een kopie had. ABC, CNN en The Washington Post hebben onafhankelijk van elkaar de inhoud van het memo bevestigt. Volgens The Post was het “twee pagina’s lang en erg gedetailleerd.”