De Nederlandse startup Drone Delivery Services heeft met succes een testvlucht uitgevoerd met een drone op groene waterstof, die 50 kilometer aflegde met 5 kilo vracht
De startup richt zich op maatschappelijk relevante toepassingen zoals medicijnbezorging op de Waddeneilanden, in plaats van commerciële pakketbezorging
De uitrol van 5G via de 3,5 GHz-frequentie door Odido maakt nieuwe mogelijkheden voor drone-bezorging mogelijk, waaronder positiebepaling via het telecomnetwerk als alternatief voor GPS
Lees ook Is de robotrevolutie de oplossing voor arbeidstekorten, duurzaamheid en problemen in de zorg?
In het noordelijke Assen werkt een ambitieuze startup aan een toekomst waarin drones een cruciale rol spelen in het leefbaar houden van dunbevolkte gebieden. Drone Delivery Services bereikte begin vorig jaar een belangrijke mijlpaal: een succesvolle testvlucht met een op waterstof aangedreven drone die in anderhalf uur tijd 50 kilometer aflegde met 5 kilo vracht. Deze prestatie markeert een belangrijke stap in de ontwikkeling van duurzame drone-bezorgdiensten in Nederland.
Het verhaal begint bij Egbert Swierts, die in 2013 OmniDrones oprichtte vanuit zijn passie voor onbemande luchtvaart. Als opleider van professionele dronepiloten en hobbyisten droomt hij van een grotere impact: het vervoeren van mensen in onbemande luchttaxi’s. In 2020 zet hij met drie partners een eerste stap in die richting met de oprichting van Drone Delivery Services. “Wat we hier in het noorden zien, is dat het steeds lastiger wordt om dunbevolkte gebieden leefbaar te houden”, legt Swierts uit. “Doordat steeds meer mensen naar de stad verhuizen, verdwijnen voorzieningen zoals openbaar vervoer, apotheken en bibliotheken. Daar willen we iets aan doen.”
Meer dan alleen pizzabezorging
Een combinatie van veranderende Nederlandse en Europese regelgeving en de coronacrisis bood Drone Delivery Services de kans om hun visie waar te maken. Hoewel het bedrijf deelnam aan een pilot van Thuisbezorgd voor voedselbezorging over het IJ in Amsterdam, ligt hun focus elders. “Dat ging een beetje tegen ons morele kompas in”, vertelt Swierts. “Maar het was een unieke kans om mee te doen aan een groot project. Pakketjes van webshops en pizza’s bezorgen is echter niet de kant die we op willen.”
In plaats daarvan richt het bedrijf zich op maatschappelijk relevante toepassingen, zoals het bezorgen van medicijnen en urgente goederen in dunbevolkte gebieden en op de Waddeneilanden. Het creëren van maatschappelijk draagvlak is wel een belangrijke uitdaging. “Mensen zijn vooral bang voor verstoring, zoals geluidsoverlast van drones en het veranderende beeld buiten”, zegt Swierts. Om deze zorgen aan te pakken, ging het team in gesprek met verschillende belanghebbenden op Vlieland, van basisscholieren tot de burgemeester.
“Tot we uitlegden dat we met onze oplossing mogelijk een taxiboot minder naar het eiland kunnen laten varen, of een traumahelikopter minder kunnen laten vliegen, ontstond er begrip. Zo komt er namelijk niet meer verkeer bij, maar juist minder en schoner verkeer. Dat is wat we willen.” Een innovatief project dat momenteel vorm krijgt, is de ontwikkeling van ‘boekenkluizen’ – onbemande minibibliotheken die met drones worden bevoorraad. Dit initiatief, ontwikkeld in samenwerking met Biblionet, moet ervoor zorgen dat lezen voor iedereen toegankelijk blijft.
Connectiviteit is essentieel
Drone Delivery Service is een van de deelnemers aan het 6G Future Network Services-project, een initiatief van de Nederlandse overheid om de mogelijkheden van moderne mobiele netwerken te verkennen en digitalisering te versnellen. Op zoek naar betrouwbare en veilige connectiviteit kwam het bedrijf uit bij Odido. Die samenwerking opent de deur naar innovatieve experimenten, zoals bijvoorbeeld drones op groene waterstof.
Een cruciale factor in deze ontwikkeling is betrouwbare connectiviteit over lange afstanden. “Om een drone te laten vliegen, heb je drie dingen nodig: een simkaart in de drone, een simkaart in de controlekamer en een snelle, betrouwbare en redundante internetverbinding”, zegt Swierts. “5G-verbinding en telecommunicatie zijn essentieel voor een bezorgdienst, waarbij een drone buiten het zicht van de piloot vliegt. Vanuit de controlekamer moeten we de drones kunnen monitoren en bij problemen direct kunnen ingrijpen.” Met Odido en Ericsson als bouwers van een van de meest geavanceerde netwerken, was de keuze logisch. “We delen dezelfde toekomstvisie en onderzoeken samen wat er nodig is om verder te komen.”
Innovatieve netwerktechnologie
De samenwerking met telecomprovider Odido speelt een sleutelrol in het realiseren van de ambities van Drone Delivery Services. Het bedrijf maakt gebruik van Odido’s geavanceerde 5G-netwerk, dat dankzij de nieuwe 3,5 GHz-frequentie nog sneller en betrouwbaarder is geworden. Een belangrijke ontwikkeling hierbij is de implementatie van Massive MIMO, waarbij meerdere antennes samenwerken als één enkele antenne.
“Odido is ook in het noorden van Nederland bezig om Massive MIMO technologie uit te rollen”, vertelt Swierts. “Deze slimme antennes maken met stralen heel gericht een verbinding tussen een groep apparaten en de 5G-antenne. Dat zorgt voor een betere verbinding in de lucht, wat essentieel is om uiteindelijk veilig onze dienst uit te kunnen voeren.” Een belangrijke uitdaging is het gebruik van het telecomnetwerk voor positiebepaling als alternatief voor GPS-satellieten, die relatief makkelijk kunnen worden verstoord. “Veiligheid en betrouwbaarheid zijn topprioriteiten in de luchtvaartsector”, benadrukt de CCO van de drone startup. “We beginnen met korte testvluchten om de connectiviteit op verschillende plekken te ervaren. Als dat goed gaat, zetten we de stap naar langere vluchten.”
Bouwstenen voor succes
Swierts is van mening dat het succes van drone-bezorging afhangt van verschillende cruciale bouwstenen: “Techniek is er één van, net als de actieradius en communicatie tussen drone en controlekamer. Maar er zijn ook bouwstenen waar je misschien niet zo snel aan denkt: de impact op de natuur, maatschappelijke acceptatie en wat we de human machine interface noemen – hoe we als mens op een veilige manier met de machines omgaan.”
De samenwerking tussen Drone Delivery Services en Odido illustreert hoe technologische innovatie en maatschappelijke relevantie hand in hand kunnen gaan. “De kwaliteit die Odido levert moeten wij inzetten en daar moeten we op kunnen vertrouwen”, zegt Swierts. “We kunnen Odido nu uitdagen om na te denken over hoe het netwerk autonome mobiliteit en bezorgverkeer door de lucht kan ondersteunen. Door samen te werken, denken we dat we daar over een aantal jaar meer uit kunnen halen dan wanneer we de samenwerking niet aan zouden gaan. We leren ontzettend veel van elkaar.”
Dit artikel is tot stand gekomen in samenwerking met Odido.