Astrid van Santen bedacht vegan melkpoeder voor in koffiemachines

Steeds meer mensen kiezen voor iets anders dan koemelk in hun koffie. Havermelk, sojamelk, amandelmelk… De keuze in de supermarkt is tegenwoordig legio, en ook horecazaken bieden vaak meerdere plantaardige melkalternatieven aan.

Maar wie op kantoor een cappuccino wil, had nog geen keus.

Dat kan beter vond Astrid van Santen, dus lanceerde ze Natulatte: koffiemelkpoeder gemaakt van havermelk voor in koffiemachines. Na drie jaar ontwikkelen en uitproberen werd de eerste batch van het product afgelopen december geproduceerd.

Aan Business Insider vertelt de onderneemster hoe ze dat voor elkaar kreeg, waar ze tegenaan liep en hoe ze de toekomst van haar merk voor zich ziet.

Havermelk voor in koffiemachines, hoe werkt dat precies?

Van Santen: "Ons plantaardige havermelkpoeder is echt een alternatief voor traditionele poedermelk. Het kan gewoon gebruikt worden in reguliere koffieautomaten.

"Veel van die automaten hebben meerdere reservoirs voor poederproducten, dus je zou ervoor kunnen kiezen om een automaat te vullen met zowel havermelkpoeder als koemelkpoeder. Als er maar één soort melk in een machine kan, zien we dat klanten de machines met de verschillende soorten melk strategisch door hun pand verdelen.

“Wie al havermelk gewend is in haar of zijn koffie zal geen verschil proeven, maar voor de drinkers van normale cappuccino’s en lattes is ons product wellicht even wennen: het smaakt iets anders en het schuimt iets minder.

“Volgende maand komt ook onze veganistische chocolademelk voor in de automaat op de markt. Uit testen blijkt dat daarbij het verschil met reguliere automatenchocolademelk bijna niet te proeven is.“

Waarom zou je eigenlijk havermelkcappuccino’s of -lattes willen drinken?

“Havermelk past natuurlijk bij een veganistische levensstijl, die steeds meer mensen omarmen, en onze producten zijn geschikt voor mensen met een lactose-intolerantie of bepaalde allergieën. Maar ook voor mensen die vaker bewust een dagje diervrij eten of bezig zijn met duurzaamheid is dit een goed alternatief.

"Uit onderzoek van de Universiteit van Oxford blijkt dat voor de productie van een cappuccino met havermelk 66 procent minder water nodig is dan voor een cappuccino met koemelk. Wereldwijd is 75 procent van de landbouw in gebruik voor veevoer. Dat is een gebied zo groot als de Verenigde Staten, China, de Europese Unie en Australië samen.

"Als iedereen vaker plantaardig eet en drinkt, kunnen we die oppervlakte deels teruggeven aan de natuur en deels gebruiken voor het verbouwen van voeding voor mensen. Het drinken van havermelk is dus niet alleen goed voor dieren, maar ook voor het milieu en in de strijd tegen honger wereldwijd."

Goed idee dus wel, havermelk voor in koffiemachines. Maar hoe heb je dat idee ontwikkeld tot een daadwerkelijk product?

“Met vallen en opstaan. Ik wist helemaal niets van poedermelk of de koffiemarkt toen ik hieraan begon. Mijn eerste stap was in mijn LinkedIn-contacten kijken wie er werkzaam was in de industrie en die bellen.

"De koffiewereld bleek harder en conservatiever dan ik van tevoren had gedacht, maar er waren ook veel mensen bereid om te helpen. Na veel gesprekken, samples en testen kwam ik terecht bij onze huidige producent, een grote speler in de markt met wie ik samen de receptuur verder heb ontwikkeld.

"Daarbij moest ik wel wat concessies doen. Het bleek bijvoorbeeld niet haalbaar om een recept te ontwikkelen helemaal zonder e-nummers. Het huidige product ligt iets dichter bij traditioneel koffiemelkpoeder dan ik aanvankelijk in mijn hoofd had, maar inmiddels heb ik geleerd dat je bij duurzaam ondernemen soms kleine concessies moet doen om uiteindelijk een grotere impact te maken.

“Het is fijn om nu een groot bedrijf als productiepartner achter ons te hebben staan. Het zorgt voor zekerheid en voor een sterkere positie binnen de markt. Zij kunnen ook snel schakelen en samen met ons opschalen, mocht dat nodig zijn. Dat geeft veel vertrouwen.”

En nu het product er is, is het een kwestie van gewoon uitrollen?

“Nou nee, zeker niet. Nu de voorbereidende fase voorbij is en ons merk ‘staat’, merk ik dat de markt het toch spannend vindt. We zitten al in het assortiment bij verschillende koffieleveranciers, waaronder Van Duijnen, Fortune Coffee en Koffie Partners, en zijn ook in gesprek met onder meer Maas en Selecta. De interesse is er dus zeker, maar men is nog wel terughoudend.

"Ik heb ook met verschillende facility managers gesproken binnen bedrijven en die merken dat de werknemers erg hechten aan wat ze gewend zijn. Als een deel van het aanbod in de kantine bijvoorbeeld vervangen wordt door vegetarische opties, gaan veel mensen stuiteren. Het is daarom denk ik belangrijk dat we Natulatte niet opdringen als de beste optie, maar neerzetten als een alternatief naast het al bestaande assortiment."

Waar kunnen wij Natulatte tegenkomen?

“Ondanks de uitdaging dat veel kantoren en onderwijsinstellingen nog dicht zijn, krijgen we toch al best veel aanvragen. De bedrijven waar we nu in al in machines zitten variëren van een gemeente en een universiteit, tot een productiebedrijf en de kantine van het Noord Nederlands Toneel.

“We merken wel dat juist onze doelgroep nog grotendeels thuiswerkt. Mede daarom zijn we nu ook voorzichtig in gesprek met retailpartijen. Uit testen bleek bijvoorbeeld dat ons product goed werkt in capsules van Dolce Gusto.”

Wat zijn je toekomstplannen?

“Ondanks dat ik hier al drie jaar mee bezig ben, staan we natuurlijk nog maar aan het begin. Dat is spannend, maar ik heb er vertrouwen in. We hebben net een Rabobank Innovatielening gekregen, wat de uitrol zeker vergemakkelijkt. Ik ben personeel aan het aannemen en we gaan kijken naar investeerders voor de derde financieringsronde na de succesvolle crowdfunding en de banklening van afgelopen jaar.

“Naast kantoren en retail vind ik de horeca ook een interessante markt. Dan denk ik bijvoorbeeld aan pretparken waar een Choco Latte-apparaat niet zou misstaan, als het even kan met natuurlijke slagroom erbij. Daar hoeft geen nieuwe technologie voor worden ontwikkeld, ons chocolademelkpoeder kan ook gewoon in al bestaande machines.

"En ook het buitenland lonkt. We zijn voorlopig nog de enige partij die dit levert, ook over de grens. We zijn daarom net een project gestart met de Hanze Hogeschool in Groningen waar studenten International Business de mogelijkheid voor ons gaan onderzoeken om te internationaliseren.

“Mijn uiteindelijke doel?" Met een glimlach: "Dat collega’s standaard aan elkaar vragen of de ander gewone cappuccino wil of Natulatte. Dat zou geweldig zijn.”

Lees meer artikelen over Better Capitalism:

• Voor The Flower Farm komt winst maken op de tweede plek – ontbossing voorkomen met palmolievrije margarine is het hoofddoel
• Kristel de Groot verkocht al meer dan 1 miljoen mixen van superfoods – en haalde $15 miljoen op voor haar bedrijf Your Super
• Deze vegan koekjesbakker maakt roze koeken en brownies van peulvruchten en restgroenten: ‘Plantaardig kan net zo lekker zijn’