Bijna geen enkele andere Duitse startup is de afgelopen jaren zo in populariteit gestegen als N26, de internetbank waarmee je via je smartphone in vijf minuten een rekening kunt openen.

Alleen al in de afgelopen zes maanden heeft de Berlijnse startup volgens eigen cijfers een miljoen nieuwe klanten binnengehaald. N26 is nu actief in 24 landen, na de uitbreiding in Denemarken, Noorwegen, Polen, Zweden en Groot-Brittannië, terwijl het voorheen alleen in de eurozone opereerde.

Ook in Nederland kun je gratis de bankpas aanvragen. In het voorjaar van 2019 volgt de volgende grote stap: de oversteek naar de VS.

N26 is niet de enige nieuwkomer in de financiële wereld die klassieke grootbanken uitdaagt. Andere spelers zijn het Nederlandse Bunq, het Duits-Franse Fidor en de Britse bedrijven Loot, Monese, Monzo, Atom en Revolut.

De opkomst van internetbanken is mede mogelijk door de totstandkoming van de Single Euro Payments Area (SEPA) in 2014, waarmee de Europese betaalmarkt is geïntegreerd. Geld overmaken tussen landen is nu een stuk makkelijker. En je salaris kun je in principe laten storten op een Britse IBAN-rekening.

Lees meer: Bunq, Revolut en N26: deze nieuwe online banken dagen ABN, Rabo en ING uit

Revolut is een van de snelste groeiers. De Britse fintechstartup brak in juni door de grens van 2 miljoen klanten, waarvan er 30.000 zich in Nederland bevinden. Ook N26 heeft nu meer dan 2 miljoen klanten, zei oprichter en CEO Valentin Stalf vorige week op TechCrunch Disrupt in Berlijn.

Het Duitse fintechbedrijf groeit zo hard dat het zelf de aantallen maar moeilijk bij kan houden. "We weten niet precies hoeveel klanten we nu hebben in Groot-Brittannië, maar we zagen wel dagen dat er naar schatting tussen de 1.500 en 2.000 nieuwe gebruikers per dag bijkwamen", aldus Stalf.

N26 is wars van traditie zoals andere Duitse banken die nog omarmen. Het is ten eerste geen fysieke bank met eigen filialen of een wolkenkrabber in Frankfurt, maar een pure onlinebank die vooral millennials wil aanspreken. In plaats van een bankloket, zet N26 in op een app. Mobiele betaalmethoden zoals Google Pay of Apple Pay vervangen de geldautomaten. Kortom, je smartphone verandert in een bankfiliaal in je broekzak.

Lees meer: Ik gebruikte de betaalpas van Revolut op reis naar de VS en deze dingen vielen me op

Sinds 2016, bijna drie jaar na de oprichting in 2013, heeft N26 een volwaardige Europese bankvergunning. Daarom kan het nu dus ook rekeningen openen zodat jij je salaris kan ontvangen op je N26-apprekening. Per maand vloeit er 1,5 miljard euro door de systemen van de digibank.

Tegenslagen kende het bedrijf ook, bijvoorbeeld toen in juli bekend werd dat criminelen de app misbruikten voor het witwassen van geld, of toen begin 2016 plotseling honderden klanten hun rekeningen annuleerden.

Toch toont de opmars van N26 de potentie van de mobiele bank aan. Wie jonge klanten overtuigt met digitale aanbiedingen, wint de concurrentiestrijd tegenover vastgeroeste grootbanken. Dan doet het er niet toe of het nu gaat om het openen van een rekening via je smartphone, pushberichten voor overschrijvingen of persoonlijke onkostendeclaraties.

Grootbanken hebben de boot gemist

"Traditionele banken zijn tot nu toe slechts in beperkte mate in staat geweest om klanten een echt persoonlijke service te bieden", zegt Stalf in een interview met Business Insider Deutschland. "Ik geloof dat de banken de mogelijkheden van digitalisering enorm hebben onderschat."

Foto: N26

Er bestaat nog steeds veel speelruimte in de bankensector, vooral nu de enorme potentie van kunstmatige intelligentie (AI) en big data echt toepasbaar beginnen worden. "Het gebruik van AI, maar ook eenvoudige intelligente gegevensanalyse, biedt een enorme kans om persoonlijker voor onze klanten te zorgen", zegt Stalf.

In de toekomst kan AI ook klanten uit de middenklasse efficiënt adviseren en goed bedienen. Nu is dat voorrecht doorgaans alleen weggelegd voor vermogende klanten die miljoenen op de bank hebben en voor private banking kunnen betalen.

N26 wil agressief uitbreiden

N26 wil vanaf maart 2019 ook Amerikaanse klanten overtuigen van waarde van persoonlijk bankieren via een simpele app. De startup plande aanvankelijk al om medio 2018 de Amerikaanse markt te betreden, maar stelde dat nog even uit.

In eerste instantie zal in de VS dezelfde app worden gelanceerd als in Europa. "De mate waarin we ons product dan nog sterker zullen toespitsen op de lokale markt zullen we bepalen op basis van de eerste ervaringen. We denken bijvoorbeeld aan creditcards of een bonusprogramma", zegt Stalf.

Ondanks de vertraagde Amerikaanse lancering denkt Stalf dat hij een goede kans heeft: "Fintechs zijn veel geavanceerder en succesvoller in de VS dan in Europa. Maar tot nu toe heeft geen enkele speler het aangedurfd om een bank volledig te vervangen. De markt is nog jong en daarom schat ik de kansen voor ons zeer, zeer hoog in."

Na de VS is N26 van plan om op expansiekoers te blijven, richting Zuid-Amerika, de rest van Noord-Amerika en Australië. Voor 2020 heeft de startup zich tot doel gesteld om wereldwijd vijf miljoen klanten te bereiken. Vergeleken met de bijna 48 miljoen lopende rekeningen van de Duitse grootbanken zou de N26 dan nog steeds een dwerg zijn - echter wel één die zeer snel groeit.

Dit vind je waarschijnlijk ook interessant: