De afgelopen jaren zijn voor veel techinvesteerders een flinke rit in de achtbaan geweest: een enorme boom tijdens de coronapandemie, gevolgd door een sterke terugval in 2022 en daarna een heropleving met artificial intelligence als motor. 

Ali Osman, hoofd beleggingen voor software en technologie van het staatsinvesteringsfonds van Abu Dhabi, heeft gedurende deze woelige periode niet stilgezeten en is ook niet bang om nog meer geld te investeren.

“Waar ik wakker van lig? Ik slaap vrij goed eigenlijk”, zegt hij in een interview met Insider. 

Het staatsinvesteringsfonds heet Mubadala en beheert een vermogen van zo’n 276 miljard dollar. De in Marokko geboren Osman beslist hoe een deel van dat geld wordt belegd in techbedrijven. Hij en zijn team richten zich vooral op zakelijke software en zijn gespecialiseerd in private equity, ofwel deelnemingen in niet-beursgenoteerde bedrijven.

Osman werkt samen met een aantal van de grootste en meest succesvolle bedrijven op techgebied. Eind 2021 stak Mubadala samen met Vista Equity Partners 2,3 miljard dollar in softwarebedrijf SalesLoft. Een paar maanden eerder was Mubadala ook betrokken bij de overname van softwarebedrijf Medallia voor 6,4 miljard dollar. 

Waarom software?

"Hoe hot en overvol de softwaremarkt ook mag lijken, er zijn meer mogelijkheden in de sector dan er aan kapitaal aanwezig is", zegt Osman.

De economische omstandigheden dwingen bedrijven om beter te presteren, dus zetten veel bedrijven in op software om efficiënter te worden, legt hij uit.

"Software stelt je in staat om meer te doen tegen lagere kosten en op grotere schaal", zegt Osman. "Dit gaat niet om het drukken van de kosten. Er liggen voor bedrijven grote mogelijkheden om software te gebruiken om te groeien en je kennis en data te benutten om concurrerender te worden."

Zijn team kijkt naar bedrijven die software leveren waar klanten met plezier gebruik van maken en enthousiast over zijn. Osman let onder meer op de Net Promotor Score (NPS), een manier om de tevredenheid en loyaliteit van klanten te meten. "We gebruiken die maatstaf, omdat dit een indicator is voor het vermogen van softwarebedrijven om in moeilijke tijden te overleven", zegt hij.  

Controle over data bepaalt succes van spelers bij artificial intelligence

Met de enorme opmars van generatieve AI en de opkomst van grote taalmodellen is er een belangrijke nieuwe trend bij het beleggen in software. Sommige durfkapitalisten denken dat een deel van de softwaredienstverlening (SaaS) in de verdrukking zal raken. 

Osman zegt dat de opkomst van nieuwe technologie het belang van data nog groter heeft gemaakt voor softwarebedrijven. 

"Als ik aan AI denk, denk ik aan data", zegt hij. "Het draait om data van hoogwaardige kwaliteit om bedrijven een concurrentievoordeel te geven, als je het hebt over spelers die actief zijn op het gebied van artificial intelligence."

Voor de selectie van bedrijven is van belang dat ze een duidelijk concurrentievoordeel hebben op datagebied en ook eigenaar en beheerder moeten zijn van data, in een wereld waarin artificiële intelligentie steeds belangrijker wordt, legt Osman uit. 

Minder kapitaal beschikbaar voor investeringen

Private equity-fondsen die zich richten op investeringen in softwarebedrijven, hebben doorgaans een goed uitgewerkt stappenplan. De belangrijkste bottleneck is volgens Osman de capaciteit om een reeks softwarebedrijven te begeleiden.

"Het draait om de aandacht die je hebt om waarde te creëren en deze bedrijven op de meest effectieve manier aan te sturen om ze te laten groeien", zegt hij. "Hoe doe je dat met 15 tot 20 bedrijven tegelijkertijd? Dat is moeilijk. Zelfs grote beleggers in onze sector kunnen dat niet aan." 

De andere bottleneck is de beschikbaarheid van kapitaal dat private equity-fondsen werven om overnames te kunnen doen. Als er meer mogelijkheden zijn, nemen private equity-bedrijven over het algemeen minder risico's en zetten ze investeringen geconcentreerd in voor grote deals en overnames. 

Sommige private equity-fondsen hebben een aantal jaar geleden flinke sommen geld opgehaald om investeringen te doen en proberen dat nu opnieuw. Anderen hebben problemen met de prestaties van de bedrijven in hun portfolio. En weer anderen hebben de afgelopen jaren geen geld opgehaald en merken dat het moeilijk is om dat nu te doen.

"Iedereen die aan het hoofd staat van een private equity-fonds wordt momenteel geconfronteerd met de werkelijkheid", zegt Osman. "Er is minder interesse in megatransacties dan een jaar of twee geleden. De houding ten aanzien van risico's is veranderd."

Niet gericht op een exitstrategie

De aanpak van staatsinvesteringsfonds Mubadala is volgens Osman anders dan bij veel andere private equity-fondsen. Zijn teams hebben de afgelopen jaren zo'n 5 miljard dollar geïnvesteerd. De bedrijven in de portfolio zijn vaak relatief jong.  

"We richten ons op het op orde brengen van de kostenstructuur van deze bedrijven zodat ze de komende jaren op een gezonde manier kunnen groeien", zegt Osman. "We zijn momenteel niet op zoek naar mogelijkheden om uit te stappen."

Osman zegt dat de participaties van Mubdala in softwarebedrijven vaak met een horizon van vijf tot zeven jaar worden gedaan. Maar Mubadala staat veel minder onder tijdsdruk dan veel andere private equity-fondsen om investeringen te verzilveren met een verkoop van bedrijven na vijf tot zeven jaar. "Als we een bedrijf langer in bezit willen houden, hoeven we niet op zoek naar de financiële middelen die daar nodig voor zijn", zegt Osman.

LEES OOK: Dit is de visie van Bill Gates op de toekomst van artificial intelligence