Grote onrust bij veteranen in VS over overheidsbezuinigingen

Militaire veteranen in de Verenigde Staten zijn geschokt door de harde bezuinigingen op de federale overheid die onder president Donald Trump zijn ingezet.

Een eerder deze maand bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw ontslagen gehandicapte veteraan moet nu rondkomen van een invaliditeitsuitkering. Ze is bang dat ook die wordt geschrapt. Haar man heeft ook geen werk en is op zoek naar een gespecialiseerde militaire functie. “Het is echt een hele moeilijke situatie waar we ons in bevinden”, zegt ze tegen Business Insider.

Een andere veteraan geeft aan dat haar recente ontslag bij de overheid haar droom om levenslang het land te dienen uiteen heeft doen spatten. “Ik was heel enthousiast om een federale werknemer te zijn”, zegt ze tegen Business Insider “Ik wilde de publieke zaak dienen.”

Deze twee oud-militairen en drie anderen spraken op basis van anonimiteit met Business Insider om te voorkomen dat ze moeilijkheden krijgen bij het zoeken naar een nieuwe baan bij de overheid of in hun huidige baan. Business Insider heeft hun identiteit geverifieerd.

Het door techmiljardair Elon Musk geleide Department of Government Efficiency heeft in de afgelopen weken al duizenden overheidsmedewerkers ontslagen. Veteranen kunnen daar onevenredig hard door geraakt worden.

Volgens het US Office of Personnel Management vormden ex-militairen in 2021 bij elkaar 30 procent van het federale ambtenarenapparaat. Veel veteranen hebben beperkingen overgehouden aan hun militaire loopbaan.

"Het is een middelvinger naar onze helden, hun dienstbare leven en naar de wet", zei de Democratische senator Tammy Duckworth woensdag tegen journalisten. Zij is voormalig legerofficier en zelf beperkt, omdat haar helikopter door een granaat werd getroffen in Irak.

Veteranen hebben "trouw en waardig" het land gediend, aldus Duckworth. "Zij verdienen deze behandeling niet."

'Ik ging bij het leger om het land te dienen'

De veteraan die bij het ministerie van Landbouw werkte en werd ontslagen deed bodemonderzoek. Ze is bang dat de Natural Resources Conservation Service helemaal opgeheven wordt. Het agentschap werd in de jaren '30 van de vorige eeuw opgericht na de rampzalige Dust Bowl om verdere erosie van de bodem en nieuwe catastrofale stofstormen te voorkomen. "Zonder bodem hebben we geen gewassen en geen stabiliteit voor onze gebouwen", zegt ze.

Zo'n 6 procent van de Amerikaanse bevolking geeft aan militaire veteraan te zijn, blijkt uit gegevens van de US Census. De federale overheid geeft bij het aannemen van nieuw personeel voorrang aan veteranen die eervol ontslag hebben gekregen bij het leger.

Nu worden die veteranen relatief hard geraakt door het bezuinigingsteam van Musk dat wil snoeien in agentschappen, zoals USAID (ontwikkelingshulp), het Department of Veterans Affairs en waarschijnlijk binnenkort ook bij het leger zelf. Dergelijke agentschappen zijn in de ogen van Trump en Musk een verspilling van overheidsgeld.

Musk hoopt op z'n minst 2.000 miljard dollar aan kosten te kunnen schrappen bij de federale overheid.

"Bij het leger heb ik echt waardering gekregen voor publieke dienstverlening", zegt de onlangs ontslagen bodemonderzoeker tegen Business Insider. "Ik ging bij het leger, omdat ik het land wilde dienen. Toen ik me aanmeldde zei ik: 'het maakt me niet uit wat voor werk ik moet doen, alles wat ik doe zal in het belang van het land zijn'".

In haar ontslagbrief werd werden 'slechte prestaties' aangehaald als reden voor haar gedwongen vertrek. Maar de veteraan heeft Business Insider documenten laten zien, waarin ze werd beschreven als "een betrouwbare aanpakker".

In de afgelopen week zijn overal bij de nationale overheid in de VS ambtenaren ontslagen op basis van hun slechte prestaties, terwijl dat volgens hen absoluut niet overeenkomt met hun beoordelingen.

'We weten niet wie of wat we moeten geloven'

Overheidsmedewerkers die nog niet zijn geraakt door de bezuinigingsoperatie, zijn bang voor wat er nog komen gaat en onzeker over hoe ze zich daarop voor moeten bereiden.

Een militaire veteraan die voor het ministerie van Handel werkt, heeft zorgen over een oudere collega, die 100 procent invalide is verklaard.

"We zijn erg bezorgd dat mensen met beperkingen en/of noodzakelijkerwijs aangepast werk getroffen zullen worden", schrijft de medewerker van het handelsministerie, die anoniem wil blijven uit angst om te worden gestraft voor het zich publiekelijk uitspreken, in een e-mail aan Business Insider. "Aangepast werk kan onder meer bestaan uit aangepaste werktijden, kantoorruimte of taken".

"De ene dag horen we dat we beschermd zullen blijven door de veteranen-regelingen, maar de andere dag horen we dat veteranen doelwit kunnen worden bij een toekomstige ontslaggolf", schrijft hij. "We weten niet wie of wat we moeten geloven."

De leiding van Veterans Affairs zegt dat er geen bezuinigingen op deze regelingen staan gepland, maar veel veteranen zijn bang dat datnog gaat veranderen.

Er is vooral vrees voor het lot van veteranen met een beperking. "Mensen moeten zich realiseren dat het voor veteranen met een beperking vaak erg moeilijk is om een baan in het bedrijfsleven te krijgen", zegt een andere veteraan van het ministerie van Landbouw, die vorige week ontslagen werd. "Ze krijgen in het bedrijfsleven lang niet zo veel respect als binnen de overheid."

Het Witte Huis wil geen commentaar geven ver de impact van de bezuinigingen op de militaire gemeenschap.

'Niemand weet wat er gebeurt'

Een andere veteraan die bij de Veteran Crisis Line werkt, zegt tegen Business Insider dat ze zo'n twaalf collega's kent die in hun proefperiode zaten van wie afscheid is genomen.

Zij en haar collega's fungeren als een soort brug tussen de medewerkers van de noodhulplijn en de vervolgzorg, waarvoor ex-militairen meestal dagenlang moeten wachten voor een afspraak. "Niemand weet wat er gebeurt", zegt ze. Ze noemt de onzekerheid "zenuwslopend."

Het ontslaan van de medewerkers in hun proeftijd heeft het moreel bij de crisislijn ondermijnd, zegt ze. "Het is een hele zware baan en niet veel mensen kunnen of willen het doen", legt ze uit. "Relatief veel mensen krijgen een burn-out, dus als je mensen vindt die bij de crisislijn willen werken en daar willen blijven, dan zijn dat ruwe diamanten waar je zuinig op moet zijn."

"Ik denk dat er heel veel plekken zijn waar ze op kunnen bezuinigen", zegt ze over de efficiëntie-operatie bij de federale overheid. "Maar dat gaat vooral over het administratieve gedoe aan de top en niet over ons."

"Wij doen hier het echte werk", zegt ze. "Deze banen zijn nodig, want wie pakt die problemen anders aan?"

LEES OOK: Elon Musk sneert naar ambtenaren die ‘hooguit’ 40 uur per week werken: bij het Departement voor Overheidsefficiëntie zou dat 120 uur zijn