Mike Curtis heeft gedaan waar velen in Silicon Valley van dromen: hij werkte zich omhoog van stagiair naar manager bij Yahoo en Facebook.

En dat terwijl hij eigenlijk niet kon programmeren en ook nooit een studie afrondde. Vandaag de dag is Curtis vice-president bij  de IT-afdeling van verhuurplatform Airbnb; hij houdt zich in verband hiermee ook bezig met het selectieproces van nieuwe werknemers.

Business Insider Deutschland sprak met hem over zijn bijzondere carrière en de kwaliteiten die Airbnb belangrijk vindt bij sollicitanten.

Van stagiair naar technisch directeur

Curtis begon zijn carrière in 1997 in een onopvallend café in Virginia. Hij ging naar school en werkte daarnaast als barista. Een van zijn vaste klanten was het hoofd van een technologiebedrijf genaamd iAtlas, dat later werd gekocht door de toenmalige Google-concurrent AltaVista.

Curtis was geïnteresseerd in tech en vroeg hem steeds weer om een stageplaats. Enig probleem: hij had totaal geen verstand van programmeren en werd dus telkens afgewezen.

"Ik was behoorlijk koppig", zegt Curtis. Uiteindelijk loonde dat: iAtlas was op zoek naar een kantoormanager die telefoontjes kon beantwoorden. En dus bood Curtis aan om stage te lopen: "Ik verzorgde de receptie, het was mijn ticket om samen met echt getalenteerde programmeurs te werken en van hen te leren."

En dat deed hij: aan de zijlijn leerde hij programmeren en werd uiteindelijk softwareontwikkelaar bij iAtlas. In 1999 verhuisde hij naar Silicon Valley en werd daar ontwikkelaar bij de voormalige concurrent van Google, AltaVista.

De daarop volgende jaren ging hij aan de slag voor AOL, als teamleider bij Yahoo Mail en als engineeringdirecteur bij Facebook. In 2013 trad hij in dienst bij Airbnb.

Bereidwilligheid en het doorzettingsvermogen om een leven lang te leren: dát is wat Curtis vandaag de dag ook zoekt bij sollicitanten.

Wat Airbnb belangrijk vindt

Sinds Curtis in 2013 bij Airbnb begon als vice president engineering is zijn team gegroeid van 40 naar meer dan 1.000 werknemers, waaronder software-ontwikkelaars, datawetenschappers en IT-beveiligingsexperts. Door zijn functie maakt hij soms zelf deel uit van de selectiecommissie en voert hij sollicitatiegesprekken.

"We zijn op zoek naar mensen die goede probleemoplossers zijn, die technisch hoog gekwalificeerd zijn en nieuwsgierig. Mensen die veel reflecteren op zichzelf, geen groot ego hebben en goed functioneren als goede teamspeler", vertelt Curtis.

Welke eigenschappen tellen in Silicon Valley

Vanuit zijn persoonlijke ervaring heeft Curtis wel een tip voor iedereen die iets wil doen in Silicon Valley:

"Ik denk dat het belangrijk is om nieuwsgierig te zijn en veel vragen te stellen. Het heeft me altijd geholpen om me te richten op iets wat je wilt creëren of bereiken - en dan moet je bereid zijn om alles te leren wat je moet leren om dat te realiseren."

Het maakt niet uit hoe hoog je universitaire graad is of hoe uitgebreid  je cv. Het draait om je uithoudingsvermogen en nieuwsgierigheid. "De middelen zijn er. Tegenwoordig kun je bijna alles leren via internet", zegt Curtis.

Dit artikel verscheen eerder op Business Insider Deutschland.