Het is geen geheim dat Mark Zuckerberg gelooft in augmented reality, technologie die de werkelijkheid verrijkt met virtuele beelden. Denk bijvoorbeeld aan de camerafilters van Snapchat waardoor je verandert in een hond, van gezicht ruilt met iemand anders of een regenboog kotst. Of Pokémon Go, de gamehit van vorige zomer.
Op F8, Facebooks conferentie voor ontwikkelaars die deze week plaatsvindt, ging Zuckerberg dieper in op het ambitieuze tienjarenplan dat hij vorig jaar uit de doeken deed.
Facebook verwacht als bedrijf radicaal te veranderen. Kunstmatige intelligentie, virtual en augmented reality en wereldwijde toegang tot internet moeten tegen 2026 een aanzienlijke bijdrage aan de omzet leveren.
Om de opkomst van augmented reality te versnellen onthulde Zuckerberg dinsdag een nieuw platform voor ontwikkelaars. Zij kunnen binnenkort de camerafunctie van Facebook voorzien van filters, animaties, 3D-effecten en objectherkenning. Het zou daarmee goed kunnen dat een volgende hit à la Pokémon Go op het platform van Facebook ontstaat.
Deze aankondiging klinkt als de zoveelste aanval op Snapchat, de foto- en video-app van oprichter Evan Spiegel die onlangs naar de beurs ging. Maar Facebook heeft grotere vissen op het oog. Met het nieuwe augmented reality-platform gaat Facebook de strijd aan met Google en Apple.
Zuckerberg wil een heel ecosysteem van software opzetten buiten de downloadwinkels van Android en iOS om. Want zoals The New York Times opmerkt, de 32-jarige techmiljardair kan het nog steeds niet verkroppen dat Facebook er niet in is geslaagd een besturingssysteem voor smartphones te ontwikkelen.
Maar het gaat nog verder. Facebook verklaart in principe de oorlog aan elke ander bedrijf in de techindustrie. Het zal minstens tien jaar duren voordat die dreiging concreet is, maar het platform dat Facebook dinsdag aankondigde is de zoveelste aanwijzing dat de smartphone een langzame dood zal sterven. Augmented reality is een van de technologieën die de toekomst heeft.
Waarom nog een tv kopen?
De toekomstvisie van Zuckerberg werd duidelijk tijdens zijn presentatie op F8. Facebook wil alle schermen om je heen overbodig maken met augmented reality. Straks zit je in de woonkamer op de bank en kijk je tv op een virtueel scherm via een eenvoudige bril die beelden projecteert.
"We hebben geen fysieke tv meer nodig. Je koopt een tv-app voor 1 dollar, plaatst die op een muur en je kunt beginnen met kijken", zei Zuckerberg tegenover USA Today voorafgaande aan de F8-conferentie. "Het is wonderbaarlijk hoeveel spullen die we hebben eigenlijk helemaal niet fysiek hoeven zijn."
Daar zit iets in, als je er tenminste geen probleem mee hebt om een computer op je gezicht te dragen. En dat Facebook mede bepaalt hoe jij de wereld om je heen ervaart.
En het gaat verder dan tv's. Dit concept is van toepassing op alles met een scherm: smartphones, smartwatches, tablets, fitnesstrackers, etc. Zuckerberg liet op het podium zelfs een voorbeeld met straatkunst zien, waarbij een kale muur in de camera-app van Facebook ineens voorzien was van prachtige, virtuele muurschildering.
Microsoft is al langer van deze toekomstvisie overtuigd, getuige de holografische bril HoloLens. Augmented reality kan op termijn de smartphone, televisie en alle andere apparaten met een scherm vervangen, zei Microsoft-medewerker Alex Kipman onlangs tegen Business Insider.
Strijd der ecosystemen
Probleem is natuurlijk dat een groot deel van de wereldeconomie draait om de productie van telefoons, tablets en tv's. Allemaal apparaten die Facebook op termijn wil vervangen met zijn technologie.
Hoewel Zuckerberg toegeeft dat er nog een lange weg te gaan is, kan het 'Camera Effects'-platform weleens een uiterst slimme zet van de socialenetwerksite blijken te zijn. De apps die ontwikkelaars nu bouwen voor de camera-app, zul je straks terugzien in de Facebook-bril.
Op de korte termijn is Facebooks augmented reality-platform een aanval op Snapchat. Het bedrijf moet ontwikkelaars en gebruikers aan zich binden, en dat gaat het beste met nieuwe functies om te voorkomen dat mensen overstappen naar andere apps.
Op de lange termijn neemt Facebook het op tegen de gehele techindustrie. Het is een voorbode van een nieuw tijdperk in de technologie, waarbij de smartphone niet langer leidend is. Apple, Google, Microsoft en anderen zullen met een antwoord moeten komen. Anders neemt Facebook mogelijk een aanzienlijke voorsprong.