Waar de Amerikaaanse technondernemer Sam Altman dankzij de lancering van ChatGPT direct bekend werd als de CEO van OpenAI, is de oprichter van DeepSeek veel minder bekend.

De Chinese AI-startup heeft de afgelopen dagen flink wat stof doen opwaaien in de AI-wereld, door zijn open-source model R1 uit te brengen. Volgens DeepSeek is R1 op vlakken als rekenen, programmeren en het begrijpen van taken bijna even goed als OpenAI’s o1-model, terwijl R1 veel minder rekenkracht vraagt. Zo is het Chinese AI-model energiezuiniger maar vooral veel goedkoper.

Aandelenmarkten reageerden sterk op de lancering van R1. Nadat de app qua downloads bovenaan de Apple Store belandde, doken de beurskoersen van Amerikaanse chipbedrijven als Nvidia flink naar beneden.

Maar wie is Liang Wenfeng eigenlijk. Dit weten over de oprichter van DeepSeek.

Hij studeerde aan een prestigieuze universiteit in China

Wenfeng groeide in de jaren '80 op in een relatief arme stad in de provincie Guangdong in het zuiden van China, zei hij in een interview uit juli 2024 dat deze maand in vertaling is gepubliceerd. De vader van Wenfeng was leraar op een basisschool.

Wenfeng behaalde diploma's aan de Zhejiang University, een van China's oudste en meest prestigieuze universiteiten. Leuk om te weten: onder meer Colin Huang heeft gestudeerd aan deze universiteit. Huang werd als topman van de online retailer Pinduoduo een bekende ondernemer in de Chinese e-commercewereld.

"Nerd met verschrikkelijk kapsel"

In 2015 richtten Wenfeng en twee studiegenoten een hedgefonds genaamd High-Flyer op. Volgens de bedrijfswebsite baseert High-Flyer zich op "wiskunde en AI gericht op kwantitatieve investeringen". Inmiddels beheert High-Flyer naar eigen zeggen omgerekend meer dan 10 miljard euro aan vermogen.

In 2021 kwam Wenfeng op het idee om duizenden processoren van AI-chipmaker Nvidia te kopen, schrijft de Financial Times. Volgens een van zijn compagnons is Wenfeng een "hele nerdy jongen met een verschrikkelijk kapsel die praat over een cluster van 10.000 chips om zijn eigen AI-modellen te trainen".

Wenfeng lanceerde DeepSeek in mei 2023 als een spin-off van High-Flyer, dat de AI-startup financiert. De startup bracht in december zijn V3-model uit met een bijbehorend onderzoeksartikel.

In het artikel claimen de onderzoekers van DeepSeek dat zij hun AI-model gebouwd en getraind hebben op basis van tweeduizend Nvidia H800-chips, met een kostenplaatje van net geen 6 miljoen dollar. Dat is vele malen minder dan de AI-modellen van bedrijven als Meta, xAI en Nvidia. Dat komt met name door de lage aantallen grafische processoren die zijn gebruikt.

Zo heeft X-eigenaar Elon Musk aangegeven dat zijn Grok 3-AI-bot getraind wordt op 100.000 grafische processoren van Nvidia van het model H100. CEO Mark Zuckerberg van Meta stelt dat het bedrijf dit jaar 350.000 grafische processoren van het model H100 gaat kopen om zijn AI-modellen te verbeteren.

DeepSeek verbaasde de Amerikaanse techwereld met de lancering van zijn R1-model op 20 januari 2025.

Wenfeng wil van China een sterkere speler maken op het gebied van AI

Wenfeng zei in het interview vorig jaar dat zijn voornaamste doel met DeepSeek het onderzoeken van grote taalmodellen betrof en het bereiken van artificial general intelligence.

"Ons doel is niet om verlies te draaien en ook niet om excessieve winsten te boeken. Het huidige prijsmodel geeft ons een klein winstmarge", zei hij in het vertaalde interview.

In het interview gaf Wenfeng ook aan dat DeepSeek bedoeld is als open-source model. Het bedrijf gaat technieken dus niet voor zichzelf houden. Dat heeft een belangrijke reden. "Wij geloven erin dat een robuust technologisch ecosysteem opzetten belangrijker is (dan winst maken, red.)".

Wenfeng stelt dat de AI-industrie zich hard moet inspannen om het niveau van de Verenigde Staten te halen en hij wil dat DeepSeek dit verandert. "China kan met AI niet altijd een volger blijven. Er wordt vaak gezegd dat er gat van één of twee jaar zit tussen Chinese en Amerikaanse AI, maar het echte gat zit 'm in gebrek aan originaliteit en de neiging tot imitatie. Als dat niet verandert, zal China altijd een volger blijven".

LEES OOK: Chinees AI-model DeepSeek is meest gedownloade app in Apple's App Store en duwt koersen van westerse chipbedrijven omlaag