Een ritje in een Italiaanse kabelbaan dreef mij als 10-jarige ertoe om een brief aan LEGO te schrijven. Of de ontwerpers even zo’n kabelbaan in een bouwdoos-variant wilden omzetten.
Ik kreeg een briefje terug met een potlood en een gum – in de vorm van een LEGO-blokje – om de pijn van de boodschap te verzachten. Helaas: de ontwerpers beslissen zelf wat voor bouwdozen er in de schappen komen te liggen.
Ik ging zelf aan de slag en een paar zondagen later konden mijn poppetjes vanaf de vloer van mijn slaapkamer naar de plank met modelauto’s reizen. Snel en veilig was de kabelbaan zeker niet, maar hij werkte wel.
Anno 2017 zou ik de proef op de som kunnen nemen. Want via LEGO Ideas kun je als enthousiaste thuisbouwer zelf ideeën insturen in de hoop dat ze het ooit tot echte set schoppen.
Elk idee dat 10.000 stemmen ontvangt, doorloopt een traject binnen LEGO om te zien of het geschikt is als officieel product. Succesvolle pakketten in de lijn zijn een LEGO-versie van de Ghostbuster-wagen Ecto 1 en de eenzame Disney-robot Wall-E.
Volwassen fans van LEGO
Achter LEGO Ideas schuilt een hele afdeling van de blokjesmaker, geleid door de Noor Tormod Askildsen. Tijdens een interview in het LEGO-hoofdkwartier in Billund gunt hij Business Insider een kijkje achter de schermen.
Het is de taak van Askildsen om de relatie met de volwassen LEGO-gemeenschap uit te bouwen, te onderhouden en er waarde uit te halen.
“Het is een snelgroeiende groep, die we onderverdelen in twee kleinere groepen", legt hij uit. "Ten eerste hebben we de Adult Fans of LEGO, de zogenoemde AFOL’s. Die hebben een sterke affiniteit met het merk, beschikken over enorm verfijnde bouwskills en geven met regelmaat veel uit aan zowel bouwpakketten als blokjes op bestelling."
Volgens Askildsen gaat het wereldwijd om zo'n 400.000 mensen.
Grootste en duurste LEGO-doos ooit
Dat LEGO deze groep bloedserieus neemt, blijkt wel uit de speciale Ultimate Collector Series. Denk aan reusachtige voertuigen uit het Star Wars-universum, zoals de recent gelanceerde Millennium Falcon die bestaat uit maar liefst 7.541 elementen en een prijskaartje heeft van 849 euro - zowel de grootste als de duurste LEGO-set ooit.
“De tweede groep”, vervolgt Askildsen, “zijn de volwassenen die zo nu en dan eens een pakket aanschaffen. Soms vanuit jeugdsentiment, soms vanuit een behoefte aan ontspanning - of beide. Een drukke advocaat wil wel eens iets anders doen als hij thuis is, en dan komt zo’n bouwproject goed van pas.”
Logischerwijs is deze groep veel groter dan de AFOL's, maar het is voor LEGO moeilijk te zeggen hoe groot.
Richten op de 'hot singles'
Beide soorten fans komen overeen op één belangrijk vlak: ze willen niet in een half uurtje klaar zijn met hun nieuwe aanwinst en gaan dus liefst voor de megagrote sets.
Daar richt LEGO Ideas zich dan ook vooral op, in wat Askildsen ‘hot singles’ noemt, zoals de Beatles met hun Yellow Submarine en de recente Oude viswinkel. “Die is trouwens gemaakt door een Nederlandse AFOL, Robert, die meerdere gebouwen uit een fictieve badplaats op de site plaatst”, vertelt Askildsen.
De Oude Viswinkel, die het tot officiële Lego-set schopte via de fansite LEGO Ideas. Foto: Lego.com
Wat gebeurt er nadat zo’n set 10.000 stemmen verzamelt? LEGO kijkt eerst of het idee voldoet aan de voorwaarden die het bedrijf stelt aan alle sets. Denk aan de ‘speelbaarheid’, veiligheid en natuurlijk of de set past bij het merk.
"In het geval van Robert waren we daar snel uit. Dan gaan LEGO-ontwerpers ermee aan de slag en maken meerdere prototypes", legt Askildsen uit. " We streven ernaar om het uiteindelijke product zo dicht mogelijk te houden bij wat de fan voorstelde, en blijven constant met hem in gesprek. Voor de lancering gingen we met Robert langs meerdere LEGO Stores in Londen, Parijs, Berlijn en Kopenhagen."
Naast ‘onsterfelijkheid’ in de LEGO-wereld ontvangt de ontwerper ook één procent van de netto-verkopen van zijn bouwdoos. “Dat kan behoorlijk oplopen”, zegt Askildsen met een knipoog.
Kraken van de Mindstorms-robot
Dat de Noor zich dag in dag uit bezighoudt met de serieuze LEGO-fan, verbaast enerzijds wel. Lang deed LEGO net alsof volwassenen nooit met de bouwstenen speelden. Laat staan dat sommigen er heel serieus mee bezig waren.
Askildsen herinnert zich nog de paniek die door Billund ging toen een informaticus van de gerenommeerde Stanford University in Californië de eerste LEGO Mindstorms-robot had gekraakt. “We wisten eerst echt niet wat we ermee aanmoesten, want we gingen uit van kwade opzet, dat ze ons wilden schaden."
Niets bleek minder waar. Askildsen: "Uiteindelijk leverde dat een enorm vruchtbare samenwerking op, om meer uit die robots te halen."
De aanpak is tegenwoordig heel anders. “99,9 procent van de bouwers werkt niet voor ons, maar we kunnen wél profiteren van die ongebreidelde creativiteit.”