Moskou zegt dat de Russische opmars in de Oost-Oekraïense stad Bachmoet nog altijd doorgaat. Het Russische ministerie van Defensie weerspreekt daarmee geluiden uit Kyiv dat juist de Oekraïners terreinwinst hadden geboekt. Wagner-baas Jevgeni Prigozjin bevestigde dat wel en stelt dat het Oekraïense offensief bij Bachmoet al is begonnen.

Al maandenlang proberen de Russen Bachmoet in te nemen en straat voor straat winnen ze terrein. De huurlingen van de Wagner Group voeren een belangrijk deel van de gevechten daar, maar Prigozjin ligt regelmatig overhoop met het reguliere Russische leger. Hij zegt stelselmatig te weinig munitie te ontvangen en dinsdag klaagde hij dat Russische eenheden hun positie hadden verlaten.

Vorige week kondigde een woedende Prigozjin aan dat Wagner Bachmoet op 10 mei zou verlaten. Zijn troepen zouden “gedoemd zijn” te sterven vanwege de munitietekorten.

Lees ook: Deze kaart laat zien hoe traag de Russische opmars in Bachmoet in 2 maanden is gegaan, terwijl duizenden soldaten zijn gesneuveld in de ‘gehaktmolen’ van de strijd

Het was lang geleden dat Oekraïne gebied kon heroveren op de Russen in Bachmoet. Prigozjin vreest een verdere Oekraïense opmars.

Volgens het Russische defensieministerie is die zorg nergens voor nodig en zijn het juist de Russen die verder oprukken in het westen van Bachmoet. Volgens Russische staatsmedia krijgen de troepen aan de flanken van de stad assistentie van de paramilitairen van Wagner. Volgens Prigozjin rukken de Oekraïners juist aan die flanken op.

De slag om de stad is behalve een bloedig gevecht ook een symbolische strijd geworden. Moskou ziet de inname van Bachmoet als een springplank naar de verovering van andere steden in het oostelijke industriële hart van Oekraïne. Kyiv wil dat per se voorkomen.

'Oekraïne heeft meer tijd nodig voor tegenoffensief'

Terwijl de strijd om Bachmoet voortduurt, is het wachten op het Oekraïense tegenoffensief. Donderdag werd duidelijk dat Kyiv meer tijd nodig heeft om dit voor te bereiden. In gesprek met de BBC en andere media zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky dat er nog steeds gewacht wordt op meer wapenleveranties.

Lees ook: Wanneer start het Oekraïense lenteoffensief en wat kunnen we verwachten? Dit weten we tot nu toe

Oekraïne maakt er geen geheim van voorbereidingen te treffen om de Russische invasiemacht aan te vallen. Zelensky zei dat zijn troepen er klaar voor zijn, maar nog wachten op meer materieel van buitenlandse bondgenoten. Het gaat onder meer om gepantserde voertuigen.

De president stelde voldoende middelen te hebben voor een succesvolle aanval. Wel sprak hij de vrees uit dat aan Oekraïense zijde veel doden kunnen vallen als het offensief te vroeg wordt ingezet. "We zouden veel manschappen verliezen en dat is onacceptabel. En dus moeten we wachten. We hebben iets meer tijd nodig."

De verwachtingen over het offensief zijn internationaal hooggespannen. Vanuit de Oekraïense regering wordt geprobeerd die verwachtingen te temperen. De verwachte tegenaanval moet na ruim een jaar oorlog niet worden gezien als een soort wondermiddel, beklemtoonde een hoge Oekraïense regeringsfunctionaris bij de BBC.

In Oekraïne wordt gevreesd dat de internationale steun op termijn kan afbrokkelen als geen doorbraak wordt geforceerd. De Amerikaanse president Joe Biden heeft toegezegd het Oost-Europese land te blijven steunen, maar hij moet volgend jaar worden herkozen.

Zelensky zei zich daar geen zorgen over te maken. Hij stelde dat er in de VS brede politieke steun is voor de Oekraïense zaak, ook bij de Republikeinen. Volgens de president moet maar worden afgewacht wat de situatie is als de Amerikaanse verkiezingen plaatsvinden. "Ik denk dat we tegen die tijd wel hebben gewonnen."

De baas van het Russische huurlingenleger Wagner, Jevgeni Prigozjin, reageerde donderdag op de uitspraken van Zelensky. Prigozjin noemde het "misleidend" om te suggereren dat het offensief nog niet is begonnen. Hij stelt dat de Oekraïners al in de aanval zijn gegaan en de belegerde stad Bachmoet vanaf de flanken naderen.

Britten leveren langeafstandsraketten aan Oekraïne

Wat Kyiv zou kunnen helpen bij het tegenoffenief zijn langeafstandskruisraketten. Deze heeft het Verenigd Koninkrijk net geleverd, zo heeft de Britse minister van Defensie Ben Wallace bevestigd na berichtgeving door CNN.

Oekraïne heeft lang gewacht op deze wapens. Rusland verzekerde met "een adequate" reactie te zullen komen.

De door de Britten geleverde raketten zijn van het type Storm Shadow, ontwikkeld door het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk en gemaakt door het bedrijf MBDA Missile Systems. Ze worden doorgaans vanuit de lucht gelanceerd en hebben een bereik van ruim 250 kilometer.

Daarmee kunnen de Oekraïners reiken tot diep in Russisch bezet gebied in Oost-Oekraïne of de Krim. Kyiv zou Londen hebben verzekerd dat de raketten niet worden ingezet op doelen binnen Rusland.

De raketten die de Verenigde Staten tot nu toe hebben geleverd hebben een bereik van ongeveer 80 kilometer. Washington is vooralsnog huiverig om projectielen voor langere afstand te leveren. Wel hebben de Verenigde Staten in februari aangekondigd GLSDB-raketten met een bereik van 150 kilometer te sturen.

Eerder dit jaar liet de Britse premier Rishi Sunak weten dat zijn regering overweegt Kyiv te voorzien van langeafstandswapens. Het is niet de eerste keer dat Groot-Brittannië verder is gegaan dan de VS in het leveren van wapens. De Britten kondigden als eersten aan moderne westerse tanks naar Oekraïne te sturen.

Meer over de oorlog in Oekraïne? Lees ook deze stukken eens: