De makers van KitKat hebben woensdag een bittere pil moeten slikken. Fabrikant Nestlé krijgt geen patent op de herkenbare vorm van het snoepgoed, zo bepaalde het Europese Hooggerechtshof.
Dat betekent onder meer dat Nestlé een strijd die zestien jaar duurde, heeft verloren. Het bedrijf bevocht de voorbije jaren allerlei Europese fabrikanten van snoepgoed die dezelfde markante, trapeze-achtige vorm op de markt brachten.
Een van de grootste rivalen van KitKat is Kvikk Lunsj – uitgesproken als ‘quick lunch’. Een Noorse snack die in 1937 op de markt kwam, twee jaar na de lancering van KitKat.
Nestlé heeft al patenten op de markante vorm van KitKat in Australië, Canada en Zuid-Afrika, schrijft Sky News. Maar de strijd in Europa bleek een stuk zwaarder.
In 2002 vroeg Nestlé patent aan bij het Bureau voor intellectuele eigendom van de Europese Unie. Vier jaar later kende het bureau het patent op de vorm toe.
Mondelez, de maker van Kvikk Lunsj, tekende een jaar later beroep aan, waarop een lang juridisch proces startte.
Na negen jaar van getouwtrek besloot een lagere Europese rechtbank dat het patent voor KitKat onterecht was. De rechtbank kon geen bewijs vinden dat KitKat de bedenker van het 'kenmerkende karakter' was. De uitspraak gold voor alle Europese landen.
Nestlé moest zelf maar met bewijs komen dat KitKat 'de bedenker van het uiterlijk van het snoepgoed was', volgens de uitspraak van de rechtbank. Met andere woorden, de vorm van de KitKat was niet exclusief genoeg om gepatenteerd te worden.
Het lukte Nestlé om te de exclusiviteit in tien Europese landen te bewijzen, waaronder Denemarken, Duitsland, Spanje, Frankrijk, Italië, Nederland, Oostenrijk, Finland, Zweden en Groot-Brittannië. Nestlé slaagde daar niet in voor België, Ierland, Griekenland en Portugal.
Het bedrijf bleef door procederen, maar haalde woensdag bakzeil bij het Europese Hooggerechtshof. Die sloeg Nestlé's argumenten in de wind en hield de uitspraak van de lagere rechtbank in stand.
"De bescherming is alleen mogelijk is als de fabrikant aantoont dat het product in de hele Europese Unie wordt gezien als handelsmerk, en niet voor slechts delen van de Europese Unie", aldus de rechter.
Eerder verloren andere snoepgoedfabrikanten zoals Lindt en Toblerone soortgelijke rechtszaken.