Kimbal Musk, de broer van Tesla-topman Elon Musk, probeert de manier waarop we eten te veranderen via wat hij een “echte voedselrevolutie” noemt.
Al meer dan tien jaar runt Kimbal Musk twee restaurantketens, The Kitchen en Next Door, die alleen vlees en groenten serveren die lokaal zijn geproduceerd. Sinds 2011 heeft hij met zijn stichting Learning Gardens op meer dan 300 scholen lesgegeven aan kinderen over landbouw.
Het nieuwe voedselbedrijf van Musk stapt in de wereld van de stedelijke landbouw.
Begin november begon hij samen met bevriende ondernemer Tobias Peggs Square Roots, een ‘urban-farming’-programma in Brooklyn in New York. Het concept bestaat uit 10 stalen containers waar jonge ondernemers verticale startup-boerderijen kunnen beginnen. Anders dan traditionele boerderijen groeien gewassen in de verticale boerderijen zonder aarde en onder LED-lampen.
Op 18 juli heeft Square Roots de inschrijvingsronde geopend voor zijn tweede seizoen dat in oktober begint en 13 maanden gaat duren.
"Afgestudeerden krijgen een unieke kans om een levenslange loopbaan te beginnen van 'real food'-ondernemerschap - met de kennis om een bloeiende en maatschappelijk verantwoord bedrijf op te bouwen. De mogelijkheden die voor hen liggen zijn eindeloos", schrijft Musk op Medium.
Zes weken na het begin van het eerste seizoen, net nadat ondernemers hun eerste oogsten hadden gedaan, kreeg Business Insider een rondleiding langs de boerderijen.
De Square Roots-boerderijen in Brooklyn liggen tussen een oude Pfizer-fabriek en het appartementencomplex waar Jay-Z is opgegroeid
Alles groeit in stalen containers van 30 vierkante meter. Elke container kan zo'n 50.000 kleine kroppen sla per jaar produceren.
De USDA (het Amerikaanse ministerie van Landbouw) heeft Square Roots-ondernemers kleine leningen verstrekt om de eerste investeringskosten te dekken. Er zijn ook particuliere investeerders zoals Powerplant Ventures, GroundUp, Lightbank en FoodTech Angels.
Op vier parallelle muren groeien groene bladeren en kruiden uit bedden zonder aarde die gevuld zijn met voedingsrijk water. In plaats van zonlicht zijn ze afhankelijk van blauwe en roze LED-lampen.
Musk and Peggs hebben de eerste 10 ondernemers voor Square Roots gekozen uit meer dan 500 aanvragen. Volgens Peggs vormen zij de nieuwe generatie boeren, al had lang niet iedereen al ervaring in de landbouw.
Voordat de 24-jarige Josh Aliber van Boston naar Brooklyn verhuist om mee te doen aan Square Roots, had hij nog nooit gewassen verbouwd. Nu heeft hij een gespecialiseerde kruidenhandel opgericht en runt hij een verticale boerderij.
Aliber verkoopt zijn kruiden en basilicum voornamelijk aan pizzeria's en andere Italiaanse restaurants in New York.
“Ja, ik kan er geld aan verdienen, maar ja, ik kan er ook de wereld mee veranderen", zegt hij.
Een andere 'boer', de 27-jarige Electra Jarvis, komt normaal gesproken drie dagen per week naar Square Roots. Op woensdagen is ze vier uur bezig met het planten van 800 zaadjes in kleine bakjes.
Twee weken later verplaatst ze de plantjes naar de muren. "We moeten dichterbij gaan verbouwen, in de steden", zegt ze.
Aliber, Jarvis en de acht andere ondernemers zijn niet alleen aan het leren hoe ze gewassen moeten verbouwen, maar ook hoe ze zaken moeten doen. Een groot deel van het programma gaat over 'branding' en hoe je verhalen vertelt, zegt Jarvis.
Eind jaren 90 verhuisden de broertjes Musk van Zuid-Afrika naar Silicon Valley. Ze investeerdem in X.com, dat later fuseerde met PayPal en werd overgenomen door eBay.
Kimbal Musk kent Peggs al tien jaar. Voor Square Roots werkten ze samen bij The Kitchen waar Peggs "President of Impact" was en hielp met de uitbreiding van de keten naar nieuwe steden.
Square Roots hoopt in 2020 naar 20 steden te zijn uitgebreid. "Tegenwoordig willen klanten graag bedrijven steunen die iets goeds doen voor de wereld", zegt Peggs. “Dit is niet zomaar een voedseltrend in Brooklyn.”
Critici van verticale boerderijen wijzen op het enorme energieverbruik van de LED-lampen. Peggs zegt dat Square Roots onderzoekt hoe het in de toekomst kan overschakelen op zonne-energie, al was het maar omdat elektriciteit de grootste kostenpost is.
