Videochatten zonder het risico dat Barack Obama meeluistert: de Amerikaanse startup Silent Circle maakt het mogelijk. Na de onthulling van het PRISM-schandaal gaan de zaken uitmuntend. CEO Mike Janke verwacht dat zijn bedrijf zich dit jaar ontwikkelt tot techgigant met 3 miljoen betalende gebruikers.

Als Janke nog steeds sluipschutter bij de Navy Seals was geweest, was een dienst als Silent Circle waarschijnlijk goed van pas gekomen. “Wij werden getraind om rekening te houden met het feit dat elke laptop of mobiele telefoon die we gebruikten, kon worden getapt,” aldus Janke.

Dat er niet alleen binnen de Navy Seals behoefte was aan veilige communicatiekanalen, merkte Janke toen hij ging werken als defensie-adviseur nadat hij in 2000 de ‘green faces’ verliet. Janke’s klanten – internationale organisaties als de VN en de Wereldbank – klaagden over het gebrek aan gebruiksvriendelijke programma’s waarmee veilig kon worden ge(video-)chat.

Computerpioniers

In 2010 besloot de oud-commando om in dit gat te springen. Janke verzamelde een team om zich heen van computerpioniers en voormalig Navy Seals om een communicatiedienst te ontwikkelen waarbij geen overheid mee kon luisteren.

Snel sloot internetpionier Phil Zimmermann zich bij Janke aan. Hij ontwikkelde in 1991 tot afgrijzen van de Amerikaanse overheid Pretty Good Privacy, nog steeds een veelgebruikt programma om berichten onleesbaar te maken voor pottenkijkers. Jon Callas, een van de ontwikkelaars van de beveiliging van harde schijven van Apple, werd de Chief Technology Officer.

Geheime code

In oktober lanceerde het bedrijf de eerste apps voor de iPhone en iPad. Inmiddels draait Silent Phone ook op Android. Leden kunnen vanaf 10 dollar (7,7 euro) per maand gebruik maken van de apps. Gebruikers van de Silent Circle kunnen in het geheim met elkaar sms’en, (video-)bellen en bestanden versturen. Bij elk gesprek wordt een geheime code aangemaakt die de telefoons gebruiken om elkaars boodschappen te ontcijferen.

Tot Janke’s verbazing was de animo voor versleuteld communiceren veel groter dan hij had verwacht. “Wij verwachtten een compact bedrijf te worden met een dienst die interessant was voor 50.000 mensen wereldwijd. We hadden geen idee dat er een enorme vraag was naar versleuteld communiceren onder overheden, grote bedrijven en individuen (zoals dissidenten in Tibet red.)," aldus Janke.

Succes dankzij PRISM

De verkopen liepen pas echt storm toen verschillende kranten begin juni onthullingen deden over het PRISM-programma - waaruit bleek dat de Amerikaanse overheid meekijkt bij berichten van onder meer Facebook en Google.

Het aantal abonnees steeg explosief met meer dan 400 procent na de eerste berichten over PRISM. Het personeelsbestand steeg van 32 in april, naar 64 begin juli. De CEO verwacht eind 2013 een ledenaantal van 3 miljoen te hebben. Onder de klanten zijn onder meer financiële organisaties en volgens Janke ook “verrassend veel” mkb-bedrijven, ook in Nederland.

Interesse overheidsorganisaties

Dat Silent Circle als techbedrijf is gevestigd in Washington DC en slechts een filiaal heeft staan in Silicon Valley, is geen toeval. Overheidsorganisaties in binnen- en buitenland sluiten abonnementen bij Silent Circle in honderdtallen af. “We zien daar een vreemde dualiteit. Aan de ene kant hebben overheidsorganisaties onze informatie nodig, aan de andere kant klagen omdat we ze blinddoeken (bij het afluisteren van gesprekken red.).”

Volgens Janke is Silent Circle momenteel volledig legaal in de VS. Voor het geval er wetten worden gemaakt die deze situatie veranderen, is Janke voorbereid om te verhuizen naar het buitenland. Om externe partijen van zich af te houden, is het bedrijf volledig gefinancierd door de oprichters. Het bedrijf heeft weinig informatie die het onder druk vrij kan geven, gezien het verkeer tussen gebruikers niet centraal bij wordt gehouden.

Kritiek

Kritiek op het feit dat ook kwaadwillenden gebruik kunnen maken van Silent Circle, wijst Janke van de hand. “Je bedekt hamers toch niet met piepschuim omdat 1 procent van de mensen het voor verkeerde doeleinden gebruikt?,” licht Janke toe. “Wij geloven dat elk persoon het recht heeft om te beslissen wat hij of zij wel en niet deelt.”

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl