Is de yuan ten dode opgeschreven nu de legendarische valutaspeculant George Soros de Chinese munt in het vizier heeft?
De naam George Soros is onlosmakelijk verbonden met speculatie op de valutamarkten. De Hongaars-Amerikaanse oprichter van het Quantum hedgefonds verwierf faam toen hij in 1992 op ongekende schaal speculeerde tegen het overgewaardeerde Britse pond, destijds gekoppeld aan de Duitse mark.
De sluwe vos wist tijdens de chaotische Zwarte Woensdag op 16 september 1992 in een recordtijd miljarden bij elkaar te krijgen en de Britse overheid te dwingen om uit het zogenoemde Europese Monetaire Systeem (EMS), het stelsel van vrijwel vaste wisselkoersen, te stappen en het Britse pond te devalueren.
Soros hield zelf naar schatting 1 miljard dollar aan over aan de grootste financiële gok van de twintigste eeuw.
Tijdens de Aziëcrisis in 1997 wist Soros met een vergelijkbare inzet de Maleisische munteenheid ten val te brengen. Ook de depreciatie van de Russische roebel in 1998 wordt toegeschreven aan de grote speculant.
Soros en de Chinese yuan
Soros lijkt nu zijn pijlen te hebben gericht op de Chinese yuan, die is gekoppeld aan de Amerikaanse dollar.
De Chinese centrale bank stelt dagelijks de wisselkoers vast ten opzichte van de dollar, waar de yuan met een procent van mag afwijken. Na de verrassende devaluatie van de yuan afgelopen zomer, stond de Chinese munt in januari opnieuw onder druk.
Of die druk op de yuan aanhoudt, hangt mede af van het beleid van Amerikaanse Federal Reserve (Fed). Die heeft aangegeven de rente in de Verenigde Staten stapsgewijs te willen verhogen.
Een hogere rente in de Verenigde Staten maakt het aantrekkelijker om geld in dollars aan te houden en kan de dollar sterker maken. Maar minder gunstige berichten over de Amerikaanse economie kunnen het proces van renteverhogingen vertragen.
Financiële markten keken tegen deze achtergrond gespannen uit naar de toelichting op het Amerikaanse monetaire beleid van voorzitter Janet Yellen van de Federal Reserve van woensdagmiddag. Yellen gaf daarin geen duidelijk signaal voor een beleidswijziging.
Dilemma Chinese autoriteiten
Voor een exportland als China vormt een sterke munt een groot dilemma. Aan de ene kant hameren de Chinese autoriteiten op het belang van een stabiele munt. Tegelijk maakt een (te) sterke yuan Chinese producten in belangrijke exportmarkten van China relatief duur.
Een wat zwakkere munt komt de Chinezen op zich niet slecht uit. Maar voor de autoriteiten is het van groot belang dat zij controle houden over de munt. Die mag geen speelbal worden van valutaspeculanten.
Reserves China
De Chinese centrale bank heeft nog voldoende buitenlandse valutareserves (lees: dollars) om de strijd met valutaspeculanten aan te gaan. De People's Bank of China liet afgelopen weekeinde weten dat de valutareserves 3,2 biljoen dollar bedragen.
In de afgelopen maand zijn de reserves wel met bijna 100 miljard dollar geslonken en is het niveau gezakt tot het laagste peil sinds 2012.
Sinds de devaluatie van de yuan afgelopen zomer heeft de Chinese centrale bank al meer dan 500 miljard dollar uitgegeven om de Chinese munt te stabiliseren. Als dit zo doorgaat, zal de centrale bank van de Volksrepubliek sneller door zijn reserves heen raken dan verwacht.
Waarschuwing voor Soros
Soros kreeg eind januari een opmerkelijke waarschuwing vanuit China. Chinese staatsmedia stelden de speculant verantwoordelijk voor de onrust op financiële markten en verklaarden dat pogingen om de Chinese munt ten val te brengen niet zullen slagen.
Soros heeft zelf nooit bevestigd daadwerkelijk te speculeren op een verdere waardedaling van de yuan. Wel heeft hij herhaaldelijk gewaarschuwd voor een harde landing van de Chinese economie. Tegelijkertijd liet hij weten dat de Chinese centrale bank voldoende reserves heeft om de aanvallen op de yuan af te slaan.
Eén van Chinese klokkenluiders, directeur Wang Baoan van het Chinese statistiekbureau, werd na zijn waarschuwing tegen Soros opmerkelijk genoeg gearresteerd vanwege de overtreding van corruptieregels.
Eén ding is zeker: door de openbare waarschuwing van China aan het adres van Soros is de interesse van andere valutaspeculanten alvast gewekt.