Dit noodsysteem moet Jeff Bezos redden als er iets misgaat met zijn raket

Jeff Bezos neemt een groot risico door zichzelf dinsdag de ruimte in te lanceren. De New Shepard-raket waarin hij dat zal doen, heeft al vijftien succesvolle vluchten gemaakt sinds 2015, maar nog nooit met passagiers aan boord. Ook al bezit de raket een betrouwbaar lanceersysteem, bij raketlanceringen kunnen fouten altijd de kop opsteken.

“Raketten zijn zo’n tienduizend keer gevaarlijker dan een gewoon passagiersvliegtuig”, vertelt George Nield aan Business Insider. Hij is een voormalig kopstuk van het bureau van de Amerikaanse luchtvaartautoriteiten, de Federal Aviation Administration.

“Om deze vluchten in de toekomst veiliger, betrouwbaarder en goedkoper te maken, hebben we meer van dit soort vluchten nodig, om de benodigde ervaring en kennis op te doen”, aldus Nield.

Naast Jeff Bezos vliegen zijn broer Mark Bezos, de 82-jarige piloot Wally Funk en de 18-jarige Nederlandse student Oliver Daemen mee met de historische vlucht. De raket zal hen naar het randje van de ruimte brengen, waarna ze kunnen genieten van drie minuten gewichtloosheid en een prachtig uitzicht op de aarde.

Van alle bemande ruimtevluchten eindigt 1 procent in een dodelijk ongeluk, blijkt uit een analyse van Nield. Net zoals andere moderne ruimtevoertuigen, heeft de New Shepard een geavanceerd ontsnappingssysteem.

De passagierscapsule heeft een eigen motor. Als de raket in de problemen komt, dan kan de capsule zich ontkoppelen, de passagiers tot op een veilige afstand brengen en daarna veilig landen.

Dit noodsysteem is ontworpen "om de astronauten zo snel en ver mogelijk" van de falende raket "en in veiligheid te brengen", legt ontwerpdirecteur van Blue Origin, Gary Lai, uit in een video over de veiligheid van de New Shepard.

Blue Origin testte het ontsnappingssysteem al drie keer

Als alles goed gaat, beginnen Bezos en zijn medepassagiers dinsdag om 9 uur plaatselijke tijd (15.00 uur Nederlandse tijd) hun ruimtereis vanaf de lanceerbasis in Texas. De hele vlucht is geautomatiseerd; er zal dus niemand aan boord zijn om het ruimtevaartuig te besturen.

De vier passagiers ervaren aan de rand van de ruimte drie minuten van gewichtloosheid. Ze zullen door de cabine kunnen zweven en uit het raam kijken naar de omtrek van de aarde, alvorens de zwaartekracht ze weer terugtrekt naar de vloer en uiteindelijk de aarde.

Zodra de capsule terug naar de aarde valt, moeten drie parachutes de capsule veilig aan de grond zetten in de Texaanse woestijn.

Althans dat gebeurt in het beste geval. Daarom heeft Blue Origin zich ook al voorbereid op het ergste. Het bedrijf testte het noodsysteem van de New Shepard al drie keer – tijdens het lanceren, in de lucht en in de ruimte.

Tijdens de allereerste test van het noodsysteem, in 2012, schoot de capsule zichzelf vanaf de grond weg. In 2016 testte Blue Origin het systeem tijdens de vlucht op grote hoogte. Ook hier kwam de capsule veilig weg, tijdens de meest "stressvolle omstandigheden" volgens Lai: midden in de lucht en op hoge snelheid.

In 2018 testte Blue Origin het noodsysteem in de ruimte. Nadat de New Shepard-raket zich losmaakte en wegviel, schoot de capsule meteen weg de atmosfeer in. Tijdens de vrije val openden de parachutes en landde de capsule veilig op de grond.

Mocht de New Shepard op 20 juli dreigen te exploderen, dan kan de capsule met Jeff en Mark Bezos, Wally Funk en Oliver Daemen hopelijk op tijd wegkomen. "De capsule is het veiligste onderdeel, denken we, dat ooit ontworpen of gevlogen heeft", zegt Lai.

Lees meer over de ruimtevlucht van Jeff Bezos:

• Dit is Oliver Daemen, de 18-jarige Nederlander die met Jeff Bezos de ruimte in mag nadat zijn rijke vader miljoenen betaalde voor een ticket
• Jeff Bezos gaat op 20 juli de ruimte in: wordt hij daarmee ook astronaut?
• Hoe riskant is de ruimtevlucht van Jeff Bezos en Oliver Daemen? Er is geen piloot en niemand draagt een ruimtepak
• 120.000 mensen tekenen petities om Jeff Bezos niet naar aarde terug te laten keren na zijn ruimtereis