- Jeff Bezos bouwde Amazon in twee decennia uit tot één van de grootste en machtigste bedrijven ter wereld.
- Ann Hiatt werkte tussen 2002 en 2005 als persoonlijke assistent voor Bezos.
- Werken voor de Amazon-oprichter was ‘lastig’ en soms ‘ongemakkelijk’, maar had ook positieve kanten, vertelt Hiatt aan Insider.
- Lees ook: 14 dingen die je als 30’er kunt doen om de rest van je leven wél succesvol te zijn
Oprichter Jeff Bezos van Amazon bouwde de technologiegigant in ruim twee decennia uit tot een van de machtigste bedrijven ter wereld, met een beurswaarde van ruim 1.600 miljard dollar. Afgelopen jaar trad Bezos terug als CEO, maar hij blijft als president-commissaris nog wel nauw betrokken.
Een voormalige persoonlijk assistent van Bezos beschrijft hem als “meedogenloos” en “hard.” Maar Bezos investeert wel in mensen die zichzelf tegenover hem bewijzen.
Ann Hiatt werd in 2002 aangenomen door Bezos als persoonlijk assistent. Drie jaar lang hield ze z’n agenda bij, van het plannen van vergaderingen tot het boeken van helikoptervluchten. In 2005 stapt Hiatt over naar Google. Daar was ze jarenlang assistent van topmanager Marissa Mayer en toenmalig CEO Eric Schmidt.
Tegenwoordig is Hiatt coach voor leidinggevenden. In november 2021 kwam haar boek uit over de ervaringen die e opdeed met topmanagers uit Silicon Valley.
Meedogenloos is niet altijd negatief
De managementstijl van Amazon-oprichter Bezos laat zich volgens Hiatt het beste omschrijven met het woord meedogenloos. "Met dat ene woord heb je de kern van wie hij is en wat hij verwacht van zijn bedrijf en zijn werknemers."
Een obsessie met klantgerichtheid wordt gezien als een van de redenen waarom Amazon van een kleine online boekenwinkel, gerund vanuit Bezos' garage in 1994, uitgroeide tot een wereldwijde e-commerce gigant.
Het is geen toeval dat 'Relentless' ('meedogenloos') een van de namen was die Bezos overwoog voor zijn prille startup in 1994. Wie naar relentless.com gaat wordt automatisch doorgestuurd naar de homepage van Amazon.
Deze meedogenloosheid heeft Amazon ook veel kritiek opgeleverd. Onder meer vanwege de manier waarop Amazon personeel behandelt en productiviteit meet. Het nauwlettend volgen van bezorgers en werknemers in distributiecentra zorgen ervoor dat Amazon een kil imago heeft.
Bezos laat je in je eigen fouten stikken
Hiatt geeft toe dat werken bij Amazon "hard" is, maar dat haar baan als assistent van Bezos wel zijn voordelen had. "Ik ken heel veel andere meedogenloze mensen waar ik liever geen 15 uur per dag mee wilde omgaan", vertelt ze.
Als Bezos er eenmaal voor kiest om te investeren in een werknemer "dan leert hij die persoon te denken zoals hij dat doet. Om mensen om je heen te bevragen en om meer van ze te eisen, net als van jezelf."
De managmentstijl van Bezos is vergelijkbaar met zijn filosofie op personeelsbeleid, vertelt Hiatt. "Hij neemt mensen aan die hij eerder moet tegenhouden dan moet pushen om vooruit te komen."
"Als je je eenmaal hebt bewezen in zijn ogen, door aangenomen te worden, dan laat hij de teugels los. Raak je zelf in die teugels verstrikt, dan laat hij je daar ook in stikken."
Bezos heeft geen "geduld met sukkels", vertelt Hiatt. Als hij het gevoel heeft dat een werknemer er met de pet naar gooit, dan laat laat hij dat die persoon ook weten. Maar Bezos kan ook een glimp van een nieuw groots idee ontdekken in een gesprek met een werknemer en die persoon dan aanmoedigen om dat idee uit te voeren.
Bezos weet niet wat het woord 'nee' betekent
Hiatt geeft als voorbeeld van de druk die Bezos op anderen legt de Ted Talk uit 2003 die ze moest helpen voorbereiden. In zijn praatje wilde Bezos de opkomst van het internet vergelijken met de Californische goudkoorts in de negentiende eeuw of de uitvinding van elektriciteit. De topman wilde weten of er destijds mensen bang waren voor elektriciteit.
Hiatt, die net afgestudeerd was en nog steeds een pas had voor de universitaire bibliotheek, kreeg de taak krantenarchieven uit te pluizen. Zij moest op zoek gaan naar voorbeelden van mensen die bang waren voor elektriciteit.
Nadat Hiatt het hele weekend in de bibliotheek had gezocht, kon ze niks vinden. Bezos accepteerde dat niet. "Dat je niets hebt gevonden, betekent niet dat er geen voorbeelden bestaan", herinnert Hiatt zich zijn woorden. "Bezos gaf me de volle laag tegenover een groep van leidinggevenden."
Op dat moment vond Hiatt deze kritiek en terechtwijzing moeilijk te verkroppen. Ze had net haar hele vrije weekend voor Bezos opgeofferd.
Maar Hiatt realiseerde zich later dat hij wel gelijk had. Uiteindelijk stuitte Hiatt na lang zoeken op een artikel waarin mensen beschreven werden die bang waren voor elektriciteit.
Inmiddels is Hiatt al weer vier jaar een coach voor leidinggevenden. Ze noemt nieuwsgierigheid een belangrijke eigenschap van succesvolle CEO's zoals Bezos. Een andere eigenschap is weerbaarheid.
Het "geheime ingrediënt" dat Bezos anders maakte dan andere CEO's uit de eerste dagen van het internet is volgens Hiatt zijn managementstijl. Met duidelijke leiderschapsprincipes en strikte instructies voor het schrijven van het perfecte memo. Dit betekent dat de manier waarop Bezos beslissingen nam door anderen gekopieerd kon worden.