Jack Ma, flamboyante techondernemer en de rijkste man van China, neemt twintig jaar na het oprichten van webwinkelplatform Alibaba afscheid van zijn imperium ter waarde van 420 miljard euro.
Ma treedt dinsdag, op zijn 55ste verjaardag, af als voorzitter van Alibaba Group. Voor niemand een verrassing: dit plan was al een tijd bekend.
Alibaba Group is ’s werelds grootste e-commerce-conglomeraat, met een omzet die meer dan drie keer zo groot is als die van Amazon in 2018.
Ma, een voormalig docent Engels, richtte het bedrijf in 1999 op met zeventien anderen. Alibaba begon als bedrijf dat wereldwijd Chinese goederen verkocht, maar verschoof de aandacht naar de binnenlandse markt om van de bloeiende Chinese economie te profiteren.
Later ging het bedrijf zich ook bezighouden met online bankieren, kunstmatige intelligentie en entertainment.
De beursgang van Alibaba in 2014 is nog altijd de grootste ooit; het bedrijf haalde zo'n 25 miljard dollar op. Het vermogen van Ma zelf wordt momenteel geschat op 41,8 miljard dollar, zo'n 38 miljard euro. Hij is daarmee de rijkste Chinees en de nummer 20 van de wereld.
Volgens Reuters heeft het bedrijf inmiddels meer dan honderdduizend mensen in dienst.
Hoewel Ma afscheid neemt van zijn leidinggevende rol, heeft hij gezegd dat hij plaatsneemt in de zogenoemde 'partnership', een gezelschap van 38 mensen dat indirect invloed uitoefent op het beleid van Alibaba.
Daniel Zhang, sinds 2015 algemeen directeur van Alibaba, is aangewezen om het stokje van Ma over te nemen, hoewel hij waarschijnlijk niet zal kunnen tippen aan de uitstraling van zijn voorganger.
Ma heeft in een kungfu-film gespeeld, heeft opgetreden op een muziekfestival en trad ooit op verkleed als Michael Jackson tijdens een bedrijfsfeest.
Hij is ook bekend om de extravagante evenementen die hij voor werknemers organiseerde tijdens Alibaba's jaarlijkse 'Singles Day', een shoppingfeestdag waarop meer wordt verkocht dan tijdens de Prime Days van Amazon. Artiesten als Mariah Carey en Cirque du Soleil traden al eens op tijdens Singles Day.
En Ma heeft ook steeds alle registers opengetrokken voor 'Ali Day', een dag om werknemers en hun families te eren. Daarbij hoort ook een massabruiloft voor Alibaba-personeel, geleid door Ma zelf.
Ma's stijl is ook te herkennen in zijn afscheidsplannen: hij organiseert volgens Reuters een uitzwaaifeest in een stadion met 80.000 stoelen in Hangzhou, de stad waar hij het bedrijf ooit oprichtte.
Alibaba verspreidde maandag een video waarin Ma naar het appartement teruggaat waar het allemaal begon. Hij herinnert zich dat hij zijn eerste werknemers vertelde: "We werken hier waarschijnlijk een jaar lang. We gaan hier eten, we gaan hier slapen, we gaan hier dag en nacht werken. We zullen waarschijnlijk iets bereiken, en anders moeten we samen op zoek naar nieuw werk."
Ma zei dat het doel destijds was om in de top-10 van populairste websites ter wereld te komen.
Jack Ma Returns to Hupan Garden: Birthplace of Alibaba. Ma’s Hangzhou apartment in 1999 is where it all began for Alibaba. On the eve of the company’s 20th birthday, we took him back to to reflect on those early days and what it took to build Alibaba into what it is today. pic.twitter.com/3WdzjLvhdb
— Alibaba Group (@AlibabaGroup) September 9, 2019
Ma's opvolger Zhang krijgt meteen een lastige klus, nu de industrie de gevolgen voelt van de handelsoorlog tussen de VS en China.
Liu Yiming, een analist van de Chinese groep 36kr, zei tegen Reuters: "Het wordt moeilijker dan vroeger voor Alibaba om nieuwe innovaties of trends te vinden. Dit wordt een grote uitdaging voor Daniel Zhang."