Toen Tony Schwartz in de jaren 80 als ghostwriter samen met Donald Trump aan bestseller The Art of the Deal begon, dacht hij dat het een makkelijk project zou worden.
Het concept was simpel, zo legt hij uit in The New Yorker. Schwartz zou schrijven over een stuk of zes van Trump’s grootste vastgoeddeals, wat simpele quotes over hoe je succesvol zakendoet en dat aanvullen met Trumps levensverhaal.
De voorbereidende gesprekken op zaterdagochtend met de toenmalige vastgoedmagnaat liepen iets anders dan gepland. Trump gaf tijdens hun eerste ontmoeting eerst een tour door Trump Tower, vervolgens kon het gesprek beginnen. Dat werd een ramp, dankzij de belangrijkste karaktertrek van Trump volgens Schwartz: “Hij heeft geen aandachtsspanne.”
Trump zou op commando met wat onbescheiden quotes strooien, had geen tijd voor reflectie, kon zich weinig herinneren van zijn jeugd, was ongeduldig, snel geïrriteerd en liet regelmatig merken dat hij verveeld was. Niet handig wanneer je een boek probeert te schrijven. “Hij was een beetje als een kleuter die niet stil kan zitten in de klas”, aldus Schwartz.
Met dit als resultaat:
I wrote the Art of the Deal. Donald Trump read it.
— Tony Schwartz (@tonyschwartz) September 17, 2015
Het patroon herhaalde zich namelijk keer op keer tijdens de gesprekken. Ook toen Schwartz kortere gesprekken ging plannen.
Het is bijna een ziekte in onze maatschappij. Steeds meer mensen kunnen zich niet concentreren door alle vormen van prikkels die we op een dag binnen krijgen. Nieuwsgierig naar alle Whatsapp-berichten, nieuwsalerts, e-mails, app-notificaties en mogelijk gemiste oproepen. Wanneer heb jij voor het laatst een film gekeken zonder tussendoor op de telefoon te kijken?
“Vandaag de dag kan het gek voelen om je op één ding te focussen”, zegt Ben Parr, schrijver van Captivology: The Science of Capturing People’s Attention. We zijn zó gewend geraakt aan multitasken, dat ons vermogen om met één ding bezig te zijn daar onder te lijden heeft. Zelfs de kleinste notificatie, zoals een melding dat een toch al niet boeiende nieuwsbrief binnen is gekomen, kan je werk al verstoren.
Herkenbaar? Dan mag jij je, zo lijkt, in goed gezelschap van Donald Trump scharen. Volgens Parr zorgt deze slechte focus ervoor dat we minder productief zijn, minder in het nú leven en minder genieten van tijd doorbrengen met anderen.
Hoe ga je om met dit probleem dat wordt aangestuurd door je brein? Wilskracht is vaak niet genoeg, je moet iets inventiever zijn. We gingen op zoek en kwamen tot zeven dingen die je kunt doen om je aandachtsspanne terug te krijgen.
1. Maak afzonderlijke taken
"De vijand van onze aandachtsspanne is multitasking", stelt Parr in zijn boek. Je doet er volgens hem dus goed aan om een lijstje met losse taken te maken. Specificeer de stappen die je moet ondernemen om de taak te kunnen afronden. Stel voor iedere taak een eindtijd vast. Gebruik bijvoorbeeld een app als Evernote voor deze lijsten.
2. Zet je internet uit
We vergeten het soms, maar het feit dat er internet ís, wil nog niet zeggen dat je er altijd gebruik van moet maken. Zet je wifi af en toe eens uit wanneer je je moet focussen. Of dat nu een boek schrijven is of gewoon een simpele taak op je werk.
Zo schreef journalist Daniel DiPiazza: "Een voorbeeld. Toen ik op 1 mei de eerste versie van mijn boek af moest hebben, plande ik iedere ochtend een paar uur in om te schrijven. Als ik schrijf, zet ik het internet uit. 'Ik check eerst even mijn e-mail' resulteert meestal in een serie van clicks die me in een beerput van afleiding stort. Geen idee waarom, maar ons brein snakt naar nieuwtjes."
3. Introduceer de pomodori-techniek
Dat klinkt heel spannend, maar verwijst simpelweg naar de bekende kookwekker in de vorm van een tomaat. Een timer instellen dus, daar gaat het om. Het idee is dat je blokjes tijd (tien, twintig, dertig minuten) besteedt aan de taken op je to-do-list. Ook Parr is er fan van. De timer op je telefoon werkt overigens net zo goed (en stoort je collega's iets minder dan een kookwekker).
4. Zet je notificaties uit
De makkelijkste tip in dit rijtje: zet je notificaties uit. Ofwel: alles wat niet essentieel is. Van Facebook en Instagram tot je e-mail, Whatsapp en iMessage. Tenzij je een belangrijke mail of bericht van je baas of iemand anders verwacht, natuurlijk.
5. Regel wat achtergrondruis
Werk jij ook in een kantoortuin waarbij je regelmatig wordt gestoord door collega's? “Ze zijn de levende hel”, verzuchte BBC-journalist Tim Samuels al eerder tegen Business Insider Nederland. “Het is onmogelijk om je in een kantoortuin te concentreren. Het hele ethos van mindfulness is dat je écht gefocust bent op wat je in het moment doet, of dat nu eten, lopen of ademen is, en dat is gezond. Mensen gaan op cursussen om dit te leren!”
“Wanneer je aan het werk ben, kun je ook het punt bereiken dat je zó gefocust bent dat je opgeslokt wordt door je werk en de tijd vergeet. De kantoortuin, dat is de vijand daarvan.”
Wat te doen als je wordt afgeleidt door je collega's? Pak je koptelefoon en regel wat achtergrondruis. Het maakt niet eens zoveel uit wát je luistert, want ben je eenmaal in diepe focus dan hoor je de muziek nog amper. Je kunt kiezen voor de radio, Spotify of de app Focus@Will. Laatstgenoemde biedt speciale instrumentale muziek aan die je helpt concentreren.
6. Installeer een app-blocker
Vind je bovenstaande tip te veel moeite? Dan kun je ook een app-blocker als Freedom of SelfControl downloaden. Zo kun je instellen op welke tijden je telefoon bepaalde apps moet blokkeren zodat je in die periodes geen notificaties krijgt en je deze apps ook niet kunt openen. Deze apps kunnen overigens geen inkomende telefoontjes of sms'jes blokkeren.
7. Train die spier!
Verschillende neurologen stellen dat je het brein kunt zien als een grote spier. Je kunt jezelf trainen om meer focus en een langere aandachtsspanne te krijgen. Hoe? Door het gewoon regelmatig te doen.
Maar uiteindelijk, zoals ook Parr schrijft: "Er is geen magisch ding of app die jou helpt concentreren, behalve dan je telefoon of computer helemaal uitschakelen. Je aandachtsspanne verbeteren draait om je bewustzijn."