Kan je een business runnen wanneer je niet eens weet hoeveel er op de bank staat?
Dominik Schiener lijkt het te kunnen. “Vandaag staat er iets van 300 of 400 miljoen dollar op. Op dit moment waarschijnlijk alweer iets minder.”
Schiener is de voorzitter van de IOTA Foundation, de non-profitorganisatie die de ontwikkeling van het IOTA-netwerk moet ondersteunen.
IOTA heeft de ambitie om een cryptomunt te zijn voor het Internet der Dingen. Denk hierbij aan auto’s en tankstations die slim via het internet met elkaar communiceren of aan ijskasten die automatisch producten bijbestellen. Met het oog op het toenemende contact tussen machines onderling, wil IOTA de valuta zijn waarmee hun transacties beklonken worden.
Toen het in 2015 gelanceerd werd, haalde het project 1.300 bitcoins op met een zogenoemde initial coin offering. Een gedeelte daarvan ging naar de Foundation.
IOTA's cryptomunt is de MIOTA, de op 11 na grootste cryptomunt ter wereld waarvan er voor 5 miljard dollar van in omloop zijn.
Het project heeft een goed gevulde oorlogskas, maar toen Schiener maandag door Business Insider werd geïnterviewd, leek die kas zienderogen leger te raken. Bitcoin verloor toen meer dan 10 procent van zijn waarde en sleurde daarmee de rest van de cryptomarkt mee in zijn val. Op vrijdag ging bitcoin met minus 15 procent weer fors onderuit, om later op de dag wat te herstellen.
"David (Sønstebø, mede-oprichter van IOTA) en ik zeggen altijd voor de gein: we zijn echt fucking goed in freestylen, want deze cryptomarkt is toch te gek voor woorden?", aldus de 22-jarige Schiener.
"Je moet je constant aanpassen en dingen veranderen omdat al je aannames de hele tijd verkeerd blijken. Je moet dus heel wendbaar zijn en maar blijven doorgaan. We denken echt geen jaar vooruit."
Crash van de cryptomarkt
Schiener geldt als een oudgediende in de cryptowereld. Hij stapte er in 2011 in en verloor al eens alles wat hij bezat. In 2013 zette hij een cryptobeurs op, maar volgens hem ging die ten onder en verloor hij al z'n geld bij een eerdere crash.
"Als de markt crasht zoals-ie de afgelopen dagen deed, moet je je strategie opnieuw overdenken omdat je geen grote investeringen meer kan doen", aldus Schiener. "We wilden bijvoorbeeld veel investeren in vastgoed om een soort IOTA Lab in onder te brengen. Nu is het van: 'Slaat dit nog wel ergens op?' Je moet prioriteiten stellen."
Volgens Schiener casht de IOTA Foundation maandelijks wat van haar bitcoins, zodat het "gegarandeerd werkkapitaal heeft".
"De enige manier om in deze omgeving te plannen is door prioriteiten te stellen daar echt op te focussen", meent Schiener. "Al het andere is daardoor minder belangrijk."
IOTA's plannen voor 2018
Schiener en zijn collega's zijn de afgelopen maanden druk bezig geweest met het opzetten van de IOTA Foundation, die nu een volledig gereguleerde Duitse rechtspersoon is.
Over zijn huidige prioriteiten zegt hij: "De belangrijkste is absoluut het op de rails krijgen van de technologie, het naar een niveau tillen waarop het klaar is voor productie. Dat is onze belangrijkste focus voor 2018."
"De tweede prioriteit is verbinding maken met het ecosysteem. En dat betekent dat er ontwikkelaars moeten komen om producten te bouwen. Daarnaast hebben we ook een groot corporate ecosysteem waar we op moeten focussen. Hoe kunnen we de technologie bij jullie kwijt en, belangrijker nog, hoe kunnen we samen projecten doen?"
IOTA sloot onlangs een overeenkomst met Taipei om samen te werken aan een 'Smart Cities'-project, en afgelopen maand trad Johann Jungwirth, chief digital officer van Volkswagen, toe tot de raad van bestuur van de Foundation.
"We zijn nu in het stadium waarin we van proof of concepts overgaan naar grotere casestudies in de praktijk. Ook werken we nu samen met een paar grotere bedrijven op een groter onderzoeksproject."
IOTA kreeg eerder flink wat kritiek op de snelheid en capaciteit van zijn netwerk. Daarover zegt Schiener: "We zeggen altijd dat alles een proof of concept is. Daar zijn we sinds de oprichting van IOTA heel duidelijk over geweest. Nu zeggen we dat IOTA een bètaproduct is, in 2018 moet het klaar zijn voor productie."
"Het trage netwerk is ook voor ons een kwestie van puzzelen. Hoe maken we het IOTA-netwerk écht betrouwbaar? Onze uitdaging is nu het dichten van de kloof tussen wat onze researchafdeling van meer dan tien wiskundigen doet en wat engineering doet. Dat is precies waar we nu mee bezig zijn."
"100 procent van mijn nettowaarde is in IOTA-tokens"
MIOTA, de cryptomunt van de Foundation, piekte begin december op 5 dollar per token, maar doet nu rond de 1,80 dollar.
"Op dit moment is 100 procent van mijn nettowaarde in IOTA-tokens," aldus Schiener. "Dat kan goed zijn, maar voor hetzelfde geld ook slecht."
Schiener noch zijn compagnon Sønstebø geniet salaris van de IOTA Foundation. Volgens Schiener hebben ze om en nabij een half miljoen dollar zelf geïnvesteerd in het opzetten ervan (ze konden niet bij de cryptomunten in de schatkist voordat die opzet rond was).
"David en ik zijn erg ondernemend", aldus Schiener. "We zeiden tegen elkaar: 'Fuck it, de dood of de gladiolen.' Voor ons is het echt persoonlijk. We willen dingen voor elkaar krijgen, we willen dit groot maken. We zijn volledig toegewijd."
"We hebben altijd gezegd dat dit alles of niets is. We willen geen miljonairs zijn die champagnes slurpen en IOTA zien mislukken."