In 2015 ging het slecht met het internetforum Reddit – heel slecht.
Het behoorde al lange tijd tot de grootste sociale fora ter wereld, maar internettrollen veroorzaakten schandaal na schandaal en in al die onrust zagen meerdere CEO’s het niet meer zitten.
Juist toen besloot Steve Huffman, medeoprichter van de “voorpagina van het internet”, in 2015 weer aan te treden bij het bedrijf. Na een poosje andere dingen te hebben gedaan, werd hij CEO. En hij trof iets vreemds aan: niemand wilde bij Reddit werken.
Hij ging op zoek naar programmeurs, maar als hij een vacature online zette, kreeg hij nauwelijks reacties, zegt hij tegen Business Insider.
De reden? “Reddit kreeg veel media-aandacht, maar om de verkeerde redenen. Onze reputatie was echt kapot.”
Toch lukte het hem op dat probleem op te lossen. In 2016 wist Huffman het aantal medewerkers bij Reddit te verdubbelen: van 75 naar 150. De website kreeg een make-over, waardoor nieuwe gebruikers hun plekje op het internet veel makkelijker wisten te vinden.
Inmiddels werken er meer dan 400 mensen bij het internetbedrijf. Als je naar de investeringen van 200 miljoen dollar kijkt, zou je denken dat de renaissance van het bedrijf pas net is begonnen.
Om erachter te komen waar deze wederopleving vandaan komt en hoe het Reddit nu wel lukt om nieuwe medewerkers te vinden, sprak Business Insider met Huffman en met een paar andere medewerkers van Reddit. Ook lazen we het boek We Are The Nerds van journalist Christine Logario-Chafkin over Reddit.
Reddit belde "iedere programmeur in de omgeving"
Reddit had al negen maanden geen nieuwe programmeurs aangenomen, toen Huffman weer bij het bedrijf kwam werken. En het gebrek aan verandering op de werkvloer, was ook op de website terug te zien: die leek in de tien jaar sinds de oprichting nauwelijks veranderd.
"Het was niet echt moeilijk om manieren te verzinnen om Reddit te verbeteren in die tijd", zegt Nick Caldwell, vice president of engineering bij Reddit tegen Business Insider.
Voordat Caldwell bij Reddit kwam werken, had hij zich in 15 jaar tijd opgewerkt van stagiair tot manager bij Microsoft. Toen hij in 2016 door een recruiter van Reddit werd benaderd, was hij dan ook sceptisch. "Ik had Reddit misschien vier keer bezocht voordat ik hier kwam werken", zegt hij.
Caldwell werd aangenomen om Reddit op te frissen. Maar dat was makkelijker gezegd dan gedaan. Weinig mensen wilden de overstap naar het bedrijf maken, zeker omdat er in de omgeving – San Francisco – toch al een groot tekort aan programmeurs was. Daar kwam nog eens bovenop dat er een heuse leegloop gaande was bij Reddit; de mensen die er werkten, wilden niet blijven.
Daarom huurde Huffman een recruitmentbureau in dat volgens hem "iedere programmeur in de omgeving" opbelde. Caldwell probeerde na zijn overstap oud-collega's van Microsoft te overtuigen om ook naar Reddit te komen. "Er waren niet veel mensen die mij achterna kwamen", zegt hij.
Caldwell en Huffman zagen zich gedwongen om op andere plekken naar talent te zoeken. In plaats van kritisch naar cv's te kijken, gingen de twee op bezoek bij bootcamps.
De zoektocht naar talent
Als Caldwell bij Microsoft mensen aannam, lette hij vooral op de ervaringen bij grote techbedrijven en diploma's van topuniversiteiten voordat hij hun cv uitgebreid bekeek. Erg divers waren zijn nieuwe medewerkers dan ook niet, er sprongen vooral witte mannen uit.
Caldwell realiseerde zich dat hij bij Reddit ook op andere plekken naar personeel moest zoeken, en ging kijken bij bootcamps waar mensen leerden programmeren. De Hackbright Academy was een van die bootcamps. Daar worden vrouwen met diverse achtergronden geholpen bij het leren van programmeren om zo een baan in de techwereld te vinden.
"Mensen beginnen te snappen dat de wereld van technologie zo snel verandert, dat je niet per se mensen nodig hebt die aan de universiteit hebben gestudeerd", zegt hij. "Bij bootcamps doe je heel veel praktische kennis op."
En ook fijn: als werkgevers meer diversiteit op hun werkvloer willen, is het makkelijker om werknemers via de bootcamps te zoeken. Omdat zo'n bootcamp vaak maar een paar weken of maanden duurt, zijn ze – in tegenstelling tot topuniversiteiten – betaalbaar. Daardoor zijn ze toegankelijk voor veel meer studenten.
En laat die diversiteit nou net ontzettend belangrijk zijn bij een website die iedere maand door miljoenen bezoekers wordt bekeken.
"Je kunt geen product bouwen voor een diverse groep mensen als je werknemers niet divers zijn", zegt Huffman.
Het is belangrijk om een verschil te maken
Nu het team van Reddit weer langzaam groeide, begon het bedrijf ook beter te presteren. Huffman had bijvoorbeeld een team samengesteld dat misbruik van de website moest voorkomen – intern stond het bekend als het "anti-evil team".
Samen kregen ze het voor elkaar dat het aantal meldingen van misbruik daalde met 90 procent. Daarmee leek het grootste probleem van Reddit deels opgelost.
Met het nieuwe vertrouwen wilde Huffmann in 2017 weer zijn team verdubbelen.
Deze keer moest dat een stuk makkelijker worden: Huffman had inmiddels door dat hij mensen niet moest proberen te paaien met mooie arbeidsvoorwaarden, maar dat hij ze met het verhaal van Reddit moest overtuigen om voor hem te komen werken.
Bij Bhavana Shanbag lukte dat. Ze werkte als manager bij Groupon toen ze in 2017 van iemand van Reddit een bericht kreeg op LinkedIn. In dat bericht beschreef de medewerker een paar problemen waar hij tegenaan liep en waar hij een oplossing voor nodig had.
"We hebben mensen zoals jij nodig om de problemen op te lossen", schreef hij.
Shanbag was op dat moment geen actieve gebruiker van Reddit en dacht goed na voordat ze de overstap maakte. "Ik wilde niet van baan wisselen om iets anders te doen", zegt ze. "Ik wilde zeker weten dat ik een verschil zou maken."
Caldwell hoorde dat van meerdere nieuwe werknemers en dat leidde ertoe dat hij goed nadacht over hoe hij potentiële kandidaten voor een nieuwe functie benaderde.
"Vanaf dat moment was ons verhaal dat we bij Reddit een gemeenschap wilden opbouwen. Mensen die toen bij het bedrijf kwamen werken, hadden heel veel kansen en mogelijkheden om het laaghangende fruit te plukken en om ons zo bij die missie te helpen", zegt Caldwell. "Toen we dat begrepen, werd het makkelijker om nieuwe mensen te vinden."
De pitch ging dan ongeveer zo: "Hé, jij kan de eerste persoon zijn die bij Reddit helpt om machinelearningprocessen te bouwen. Letterlijk de eerste persoon – er is nog niemand hier die dat doet. Kom je ons helpen?"
Een meer gevestigd bedrijf als Facebook of Google zou beter betalen, zegt Caldwell, maar Reddit bood ontwikkelaars veel meer impact. Ze konden aan een product werken dat echt nog in de kinderschoenen stond.
Toch is er nog genoeg te doen, zegt Huffman.
"Onze pitch is nauwelijks veranderd. Alles verandert hier continu – het is alsof we dit bedrijf helemaal opnieuw opbouwen. Er is hier meer potentiële energie dan bij ieder ander bedrijf waar je eventueel zou kunnen werken. Dat garandeer ik."
Het aantal programmeurs dat bij Reddit werkt is sinds begin 2017 met 270 procent gegroeid, en het bedrijf is nog steeds op zoek naar nieuwe mensen. Er staan tientallen vacatures op de website, voor onder anderen programmeurs en marketing- en salesmedewerkers.
Maar het is niet alleen maar leuk.
Medewerkers zijn het erover eens dat Reddit te snel is gegroeid, waardoor sommige nieuwe mensen niet goed wisten wat ze moesten doen. Daarom heeft Reddit afgelopen zomer wat minder mensen aangenomen. Om even op adem te komen, maar ook om erachter te komen waar het nieuwe team toe in staat is.
"We zijn nu met zo'n 400 mensen, en minder dan 20 van die mensen werkten hier ook in 2016", zegt Huffman. "Ieder kwartaal zeggen we tegen elkaar dat het een nieuw bedrijf is. En het is ook echt een nieuw bedrijf."