Ik bezocht het afgelopen jaar 20 landen – deze 5 plekken vergeet ik nooit

Ik heb het altijd een onmogelijke opgave gevonden om een ranglijst op te stellen van favoriete reisbestemmingen.

Iedereen ervaart een land anders, ook al omdat er tientallen factoren van invloed zijn op de beleving: van het weer en het seizoen tot een toevallige ontmoeting in de kroeg met een vriendelijke lokale bewoner, of juist het treffen van iemand die zijn of haar dag niet heeft.

Toen ik voor het eerst in Wenen was, ergens begin september, ging ik uit en vond ik het een doodse stad en eigenlijk meer een museum. Maar toen ik twee weken later terugkwam bruiste het centrum juist met overvolle clubs en restaurants die tot heel laat open waren. Het verschil: de eerste keer was de stad leeg omdat alle studenten op vakantie waren. Ik wist dat niet eens.

Het afgelopen jaar heb ik tijdens mijn reizen meer avonturen beleefd dan ooit tevoren. Zo reed ik dwars door de woestijn in de Chinese regio Binnen-Mongolië, bezocht ik een van de zeven wereldwonderen in Jordanië en heb ik een nacht lang gefeest in Seoul.

In totaal heb ik tijdens mijn reizen in het afgelopen jaar meer dan twintig landen bezocht en ik vind het eigenlijk wel tijd geworden om te bepalen wat mijn favoriete plekken waren en waarom. Misschien kan jij er inspiratie uithalen voor je volgende buitenlandse trip.

Dit zijn de vijf onvergetelijke plekken die ik het afgelopen jaar heb bezocht:

1. Ubud, Bali

Terwijl de meeste mensen het Indonesische eiland Bali kennen als strandparadijs, vond ik de jungle in de binnenlanden en dan vooral de stad Ubud veel interessanter om te leren kennen.

Ubud heeft een levendige gemeenschap van lokale Balinese zzp'ers en digitale nomaden die startups aan het opzetten zijn en vakantiegangers die volop genieten van de rijstterassen, tempels, spirituele retraites, yoga- en meditatielessen en prachtige villa's op het platteland.

Lees meer (Engels): Bali is buckling under swarms of tourists seeking its legendary white sand beaches, but after a week on the island I can tell you they're missing the best part

Het is makkelijk om Ubud belachelijk te maken om alle New Age-zoekers en veganistische restaurants, maar het positivisme dat je overal voelt maakt de stad echt een plek die je een keer wilt ervaren en waar je ook naar terug wilt keren.

2. Almograve, Portugal

Afgelopen jaar werd Portugal uitgeroepen tot meest aantrekkelijke reisbestemming van 2018. Dat komt voor een groot deel door de spectaculaire stranden die tot de mooiste ter wereld behoren.

De meeste reisgidsen stellen dat de beste stranden in de zeer toeristische regio Algarve liggen. Maar hoewel die echt wel heel mooi zijn, heb ik een paar uur naar het noorden weel wildere, rustigere en mooiere stranden ontdekt. Die liggen in de regio Altenejo en meer specifiek bij de stad Almograve.

Lees meer (Engels): Portugal is one of the hottest travel destinations for 2018, and my 6-day beach-hopping road trip showed me exactly why

De stad Almograve en de omgeving geven het gevoel een eeuw terug te gaan in de tijd, en de kustlijn zit vol indrukwekkende zwarte rotsen en zeeleven. Hoewel het water kouder is dan in de Algarve en de stranden ruiger zijn, worden avonturiers beloond voor hun volharding. Ik heb nauwelijks een strand kunnen vinden waar meer dan zes mensen waren en het was echt hoogseizoen.

Het is het gebied waar Portugese families zelf heengaan voor een rustig stranddagje, in plaats van de hordes Britse toeristen in de Algarve. Als je gaat, verpest de gemoedelijke sfeer dan niet.

3. Gansu + Binnen-Mongolië, China

4. Noord-Tanzania

Als je gek bent op ongerepte natuur, dan is er waarschijnlijk geen betere plek dan Tanzania.

Maar liefst 28 procent van het Oost-Afrikaanse land maakt onderdeel uit van een van de zestien nationale parken en andere beschermde (bos)gebieden. Maar zelfs dat is eigenlijk niet genoeg leefgebied voor wilde dieren als leeuwen, luipaarden, cheeta's, zebra's en gnoes die er rondtrekken.

Voor de meeste mensen inclusief mijzelf is een safari door het noorden van Tanzania de beste manier om te ervaren hoe de wilde natuur behouden wordt. Daar ligt een aantal parken rond het bergstadje Arusha, vlak bij de grens met Kenia.

Lees meer (Engels): I spent 5 days on a Tanzanian safari and saw wild lions, elephants, and rhinos - but it made me realize there are 2 factors that can make or break your trip

Een van die parken is het bijna 8.300 vierkante kilometer grote Ngorongoro, waar je een vulkanische krater vol met wilde dieren kunt vinden. In het nationale park Tarangire trekken duizenden olifanten rond en in Serengeti zijn meer dan 1,5 miljoen gnoes op zoek naar vers gras, water en een plek om jongen te baren.

Na vijf dagen in het gebied zag ik de 'The Great Wildebeest Migration', waarbij 1,5 miljoen gnoes door de graslanden van Tanzania trokken op zoek naar een plek om te bevallen. Ik zag er ook grote aantallen leeuwen, olifanten en giraffen. Het was onvergetelijk.

5. Sint-Petersburg, Rusland

Terwijl Moskou de zakelijke en politieke hoofdstad is van Rusland, is Sint-Petersburg het kloppende hart van de kunst- en muziekscene van het enorme land.

De stad staat bol van de majestueuze straten vol barretjes, kunstgaleries, jazzclubs, nachtclubs en muziekpodia, waar veel kunstzinnig en intellectueel publiek komt.

En dan heb ik het nog niet eens gehad over de rijke geschiedenis. De stad is gebouwd om de tsaristische macht te tonen en is een van de grootse architectonische hoogstandjes van Europa. In elk deel van de stad staan barokke gebouwen die herinneren aan de periode van de machtige tsaren, en er zijn meer paleizen dan je tijdens je verblijf in de stad kunt bezoeken: van de Hermitage – een van de mooiste kunstmusea ter wereld – tot het buiten de stad gelegen Paleizencomplex in Peterhof, dat kan wedijveren met Versailles.

Als je net als ik tijdens het Witte Nachten Festival in de zomer komt, dan is er nog een heel aantrekkelijk extraatje: bijna 24 uur zon per dag.