Hoewel ik een volle week in Las Vegas was, heb ik daar slechts tweemaal een gokje gewaagd – één keer op de fruitautomaat in mijn hotel, de tweede keer toen ik probeerde voor een dollar aan bitcoin te kopen bij een geldautomaat in het casino (en daarna opnieuw, maar dan voor een tientje).
In beide gevallen was ik al mijn geld kwijt.
Ik had gehoord dat de D, een hotel-met-casino in het centrum van Las Vegas, een pinautomaat had waar je bitcoin kon krijgen. Geïntrigeerd door verhalen van mijn New Yorkse collega die vroeger blijkbaar geregeld bitcoin uit de muur haalde, besloot ik het ook eens te proberen.
Ik ben geen cryptodeskundige. De enige keer dat ik ermee te maken kreeg was jaren geleden toen iemand me een piepklein beetje bitcoin stuurde. De fractie van bitcoin verdween vervolgens in het niets, toen de app crashte waarmee het cryptogeld was verstuurd – sindsdien heb ik cryptovaluta niet meer aangeraakt. Tot ik in Las Vegas kwam. Ik besloot daarom meteen goed te beginnen en investeerde een hele dollar.
Om de pinautomaat te gebruiken moest ik eerst een app downloaden om een digitale portemonnee aan te maken, zodat ik mijn digitale kapitaal zou kunnen opslaan. Ik koos voor Coinbase, een ‘wallet’ van de gelijknamige startup. Een fluitje van een cent: ik verifieerde mijn rekening, kreeg mijn unieke QR code om digitaal geld te ontvangen en was klaar voor de transactie.
Alles liep aanvankelijk op rolletjes. Voor aanvang werd me verteld dat de wisselkoers 15.000 dollar per bitcoin was. Ofwel: voor een dollar zou ik een minuscuul flintertje bitcoin krijgen. Prima, ik wist heus wel waar ik aan begon. De geldautomaat verifieerde mijn identiteit per sms en alles verliep volgens plan.
Toen voerde ik mijn dollarbiljet in.
Bitcoinautomaat: 1 dollar ruilen voor...
Ik kreeg de melding dat het bedrag onvoldoende was om te converteren naar bitcoin. Vervolgens voerde ik het enige andere biljet in dat ik op zak had, wat toevalligerwijs een biljet van 10 dollar was. Maar ook dat was niet genoeg!
Er bestaat vast en zeker een soort minimum waaraan ik niet voldoe, zo probeerde ik mezelf gerust te stellen - maar de automaat communiceerde dat niet naar mij toe. Sterker nog, de automaat communiceerde helemaal niet!
Ik besloot de transactie te annuleren en kreeg prompt de waarschuwing dat ik daarmee mijn bitcoin verbeurde....
Mijn 11 dollar heb ik nooit meer gezien. Ik kreeg zelfs geen bonnetje. Het is weg - voorgoed.
Ik benaderde Coin Cloud, het bedrijf dat de geldautomaten exploiteert. Dit kreeg ik als antwoord:
"De machine kan niet terugbetalen. We kunnen u echter wel handmatig de bitcoin tegen de juiste koers sturen. De reden dat uw transactie niet doorging heeft te maken met de transactieskosten van miners. Dergelijke commissies bedragen 40 tot 45 dollar per transactie. Mijn inschatting is dat u één tot twee dollar aan bitcoin ontvangt. Geeft u mij het telefoonnummer dat u bij de machine gebruikte en een walletadres waarop u bitcoin kunt ontvangen."
Het geld is vrijgemaakt en volgens Coinbase krijg ik 1,65 dollar terug van mijn totale inleg van 11 dollar. Beter dan niets natuurlijk en de klantenservice heeft me tenminste teruggebeld!
Een collega legde me later uit hoe het zit met die belachelijk hoge transactiekosten. Deze worden veroorzaakt doordat het bitcoinnetwerk overbelast en overbevolkt is. Volgens Coin Cloud had ik minstens 40 á 45 dollar moeten inleggen om ook maar een beetje bitcoin uit de machine te trekken. Vast.
Maar ik zie dus geen enkele reden waarom iemand ooit bitcoin zou willen gebruiken als betaalmiddel.
Transactiekosten bitcoin torenhoog
Het is ook belangrijk om te weten dat dit geen traditionele geldautomaat is - deze ATM is meer een machine die valuta omwisselt. En bij het wisselen van valuta wordt geld verdiend, omdat er transactiekosten worden gerekend.
Deze ATM vertelt je echter niets over wat voor commissies dan ook, totdat je halverwege de transactie bent en niet meer terug kunt. Want als je de transactie wilt annuleren, ben je je geld kwijt. Een geldautomaat die je 45 dollar transactiekosten rekent - hoelang geleden is je dat overkomen?
Het grappige is dat de restaurants van casinohotel D wél bitcoin als betaling accepteren. Dit betekent dat wanneer je voor een tientje aan fastfood eet in het restaurant, je daar tientallen dollars aan commissie bovenop moet betalen.
Ik heb na mijn eerste poging om met bitcoin te betalen niet echt het idee dat de bitcoin hét betaalmiddel van de toekomst gaat worden - los van de irritatie over de hoge commissie en het feit dat de machine daar niks over zegt.
Ik heb overigens besloten om mijn bitcoin ter waarde van 1,65 dollar niet te verkopen vóórdat deze net zoveel waard is als de 11 dollar die ik erin investeerde. Dit betekent wel dat de bitcoin nog tien keer zoveel waard moet worden voordat ik verkoop. Dus go for it, bitcoingemeenschap!