De vicepremier van Ierland waarschuwde vrijdag dat de Brexit kan leiden tot sociale onrust aan de grens met Noord-Ierland. Ook sprak hij tegen dat de Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk dicht bij een nieuwe deal zouden zijn.
Voor BBC Radio zei Simon Coveney dat er in de onderhandelingen nog steeds een “enorme afstand” is tussen de Europese Unie en het VK.
De gesprekken lopen vast op de wens van premier Boris Johnson dat de EU de zogenaamde Noord-Ierse backstop uit de bestaande deal schrapt.
Deze backstop is een noodregeling om te voorkomen dat er een harde grens komt op het Ierse eiland tussen de Ierse Republiek en Noord-Ierland (dat onderdeel uitmaakt van het VK). Nadeel voor de Britten is dat zij dan aan de Europese regels gebonden blijven, zolang zij na de Brexit geen overeenstemming met de EU bereiken over een alternatief plan.
Het VK heeft als alternatief voor de backstop een serie maatregelen voorgesteld die in haar ogen zo’n harde grens zouden kunnen voorkomen, zoals niet nader gespecificeerde technologische oplossingen en grenscontroles op een andere plekken dan de grens.
Maar vicepremier Coveney zei dat "als je die alternatieven goed bekijkt, ze niet blijken te werken. Dat is de simpele waarheid. Het is belangrijk dat we daar open over zijn."
Hij waarschuwde dat alle afspraken die niet hetzelfde resultaat hebben als de huidige backstop zullen leiden tot nieuwe grenscontroles. En dat zou "zeer schadelijke en zeer lastige" consequenties hebben voor het Ierse eiland.
Volgens hem vallen onder die consequenties "het beheersen van sociale onrust". Coveney zei verder: "We kunnen niet toestaan dat Ierland schade oploopt. Het is onredelijk van de Britten om iets dergelijks van ons te vragen en kan dus niet aan de basis liggen van een overeenkomst."
Coveney zei ook dat Ierland gelooft dat Johnson "serieus" bezig is om een aangepaste Brexit-deal te vinden voor de deadline van 31 oktober. Maar gaf tegelijk aan dat "we moeten toegeven dat we op dit moment nog niet dicht bij een overeenkomst zijn."
Coveney: 'Iedereen heeft een dosis realiteitszin nodig'
Recente berichten uit het VK suggereerden dat beide kampen voortgang maken over een alternatief voor de backstop.
President Jean-Claude Juncker van de Europese Commissie zei donderdag tegen Sky News dat "we tot een deal kunnen komen". Maar Coveney gaf vrijdag aan dat "iedereen een dosis realiteitszin nodig heeft".
Hij zei tegen de BBC: "Stephen Barclay [de Britse Brexit-minister] en anderen vragen aan Ierland om een waterdichte garantie tegen grensproblemen in te ruilen voor een belofte dat de Britten hun best zullen doen om problemen te voorkomen, al is nog niet duidelijk hoe. Dat klinkt niet als een goede overeenkomst."
"Wat we niet willen doen is een politiek obstakel oplossen en dan over enkele maanden aan het volk uit te moeten leggen dat de oplossing eigenlijk niet werkt."
Brexit onderhandelingen 'gaan achteruit'
Coveney's opmerkingen lijken erop te wijzen dat het VK en de Europese Unie zeker geen Brexit-overeenkomst bereiken voordat de Verenigde Naties volgende week in New York bijeenkomen. Daar is de Brexit een van de onderwerpen op de agenda.
Johnson zal daar aanwezig zijn, net als de Ierse premier Leo Varadkar.
Meerdere verslaggevers hebben vanuit Brussel gerapporteerd dat EU-ambtenaren somber zijn over de vooruitzichten van een nieuwe Brexit-deal.
Analist Mujtaba Rahman twitterde op donderdag dat "de zaken achteruit gaan", terwijl Peter Foster van The Telegraph een bron opvoerde die zei dat de onderhandelingen "weer terug zijn bij de zomer van 2017".
Een bron uit Brussel vertelde Business Insider dat berichten dat Johnson richting een herziene overeenkomst met de EU beweegt "totale kolder van bronnen uit Westminster" zijn.