Nickle LaMoreaux is IBM’s directeur human resources. En met haar 20 dienstjaren een veteraan binnen het bedrijf.

Volgens haar zal IBM-personeel vooral parttime op kantoor werken na de pandemie.

Ze denkt dat fysieke samenwerking creativiteit stimuleert, maar sommige taken kunnen op afstand worden uitgevoerd.

Nickle LaMoreaux werd midden in een pandemie de HR-baas van technologiemultinational IBM.

Na 20 jaar de ladder te hebben beklommen binnen het bedrijf werd LaMoreaux begin september gepromoveerd tot directeur human resources. Een paar maanden later denkt ze na over wat de pandemie haar heeft geleerd over de toekomst van werken. En meer specifiek: Is het hybridemodel waarbij sommige mensen op kantoor en sommigen op afstand werken, duurzaam?

Toen we LaMoreaux in februari telefonisch spraken, was ze op IBM’s hoofdkwartier in Armonk in de staat New York, samen met een selecte groep collega’s. De meeste personeelsleden van IBM werkten nog steeds vanuit huis. Het bedrijf heeft werknemers over de hele wereld.

“We geloven in het hybride werkmodel”, zei LaMoreaux. Bepaalde taken hoeven niet op kantoor te gebeuren, andere wel. De uitdaging is om de goede balans te vinden. Toen IBM halverwege 2020 onderzoek deed onder zijn werknemers, zeiden de meesten dat ze een hybride omgeving wilden. Dat betekent dat ze een paar dagen per week op kantoor willen doorbrengen.

Deze uitkomst komt overeen met de resultaten uit andere onderzoeken. Slechts 10 van de 97 werkgevers verwacht dat al hun werknemers weer als voorheen op kantoor zullen zitten na de pandemie, bleek uit onderzoek van de National Association for Business Economics (NABE).

En onderzoek onder grofweg 9.000 kenniswerkers door Slack wees uit dat 72 procent een combinatie prefereert van werken op afstand en op kantoor. Slechts 12 procent van de respondenten zei fulltime op kantoor te gaan werken na de pandemie.

Techgiganten als Salesforce en Spotify hebben al aangekondigd dat ze hun personeel de optie geven om fulltime op afstand te werken.

Met dit in gedachten is LaMoreaux begonnen werk te "ontleden", om uit te vogelen welke taken op afstand kunnen worden uitgevoerd en welke waarschijnlijk niet. Volgens haar komt dit neer op drie vragen: Wat kun je het beste op kantoor doen? Voor wie? En hoe vaak?

IBM ontleedt de werkdag

Tijd voor een stukje geschiedenis: IBM was ooit leider in de beweging voor werken op afstand. Maar in 2017 veranderde het bedrijf van koers en kregen thuiswerkende medewerkers te horen dat ze naar kantoor konden komen of elders naar een baan konden zoeken.

LaMoreaux gaf hier opheldering over. Destijds werden banen die volledig op afstand waren, terug naar kantoor gebracht. Het betrof volgens haar nog geen 2 procent van IBM's personeel. De beslissing was onderdeel van IBM's stap naar agile softwareontwikkeling, voegde LaMoreaux toe. Interdisciplinaire teams werkten aan specifieke problemen en het bedrijf vond het beter om dat dit op één locatie gebeurde.

Nu bekijkt LaMoreaux naar flexibel werken in de context van de drie vragen die ze heeft geformuleerd. Het is volgens haar nodig om hierbij de focus te verleggen van activiteiten naar resultaten. IBM moet "werk opsplitsen in specifieke activiteiten", zegt ze. "Voor die activiteiten moeten we de optimale plaats bepalen, op basis van het resultaat dat we nastreven."

Slechts enkele IBM-medewerkers moeten fulltime op kantoor zijn

LaMoreaux heeft dit uitgelegd met haar favoriete voorbeeld: een team dat het verkoopproces beoordeelt om inefficiënties op te sporen.

Voor de pandemie werden deze evaluaties in IBM's vergaderruimtes gedaan, zei ze. Nu gebeuren ze virtueel. LaMoreaux denkt dat een hybridemodel voor dit werk waarschijnlijk het beste resultaat oplevert.

De eerste stap in de evaluatie is het doornemen van relevante cijfers. Mensen kunnen dat makkelijk zelf doen. De volgende is een discussie over die cijfers, die kan plaatsvinden in een videomeeting. De laatste stap is het oplossen van problemen. Dit brainstormen werkt volgens LaMoreaux het beste als je fysiek bij elkaar bent.

Nu ze het werk op deze manier heeft ontleed, realiseert LaMoreaux zich dat de meeste IBM-medewerkers van tijd tot tijd op kantoor moeten komen. Maar weinigen zullen vijf dagen per week op kantoor moeten zijn, zei ze.

Dit soort flexibiliteit zal de vijver aan talent waaruit IBM moet putten, vergroten, beseft LaMoreaux ook. Bepaalde groepen werknemers, zoals mensen die voor anderen moeten zorgen, kunnen redelijkerwijs niet vijf dagen per week op kantoor verschijnen.

Als IBM een vijfdaagse werkweek verplicht zou stellen, zou het bedrijf waarschijnlijk een deel van het talent in de markt mislopen.

'Samenwerken op één locatie is goed voor innovatie'

Hoe graag IBM ook flexibiliteit wil bieden, LaMoreaux denkt dat de dynamiek die ontstaat tijdens een fysieke samenwerking creativiteit en innovatie stimuleert. Maar het is moeilijk te zeggen of mensen daadwerkelijk creatiever en innovatiever zijn op kantoor dan op afstand.

Apple lijkt er wel van uit te gaan dat fysiek samenwerken goed is voor creatieve geesten. Het bedrijf heeft naar verluidt zijn kantoren zo ontworpen dat mensen elkaar sneller tegen het lijf lopen en informeel praten over nieuwe ideeën.

Toch is er onderzoek dat suggereert dat teams die op afstand werken creatiever zijn dan teams die fysiek samen zijn. Dat zou vooral komen omdat virtuele samenwerking meer verschillende stemmen en perspectieven met zich meebrengt.

Tijdens videogesprekken is het nuttig dat je slechts één persoon tegelijk kunt horen, dat is beter dan de ruis of de vele stemmen die vaak klinken tijdens een fysieke bijeenkomst, concludeerde Leigh Thompson van de Kellogg School of Management aan Northwestern University in de MIT Sloan Management Review. Individuen, schreef Thompson, zijn sowieso al creatiever dan groepen.

Uiteindelijk grijpt LaMoreaux de huidige crisis aan als een kans om om werk op een andere manier te zien. Ze weet zeker dat IBM niet terug kan naar de manier waarop dingen werden gedaan vóór de pandemie. "Flexibiliteit", zegt ze, "kan IBM helpen om te voldoen aan de eisen van het talent dat we willen werven en behouden."

[activecampaign form=20]

Lees meer over thuiswerken: