Zo groeide Hopin binnen twee jaar uit tot bedrijf van $6 miljard

In juni 2019 schrijft Johnny Boufarhat een bedrijf onder de naam Hopin in bij de Britse Kamer van Koophandel. 

Boufarhats idee is eenvoudig: vergaderen en evenementen zijn slecht en de ondersteunende software ervoor is nóg slechter. 

Enter Hopin. Het bedrijf biedt vergadersoftware waarmee je net zo gemakkelijk een online expo als een conferentie kan organiseren. En dat voor slechts 82 euro per maand. 

Hopin blijkt een gouden greep. Door de uitbraak van Covid-19 versnelt de digitalisering en worden veel vergaderingen en evenementen online gehouden. Naast zwaargewichten als Zoom en Netflix geldt Hopin als één van de grote winnaars van de coronapandemie.

Na een nieuwe investering begin maart wordt Hopin gewaardeerd op 5,7 miljard dollar, omgerekend zo'n 4,7 miljard euro.

"Ik heb altijd wel gedacht dat ik iets zou gaan doen dat impact zou hebben", zegt Boufarhat tegen Insider. "Met Hopin willen we de grootste techonderneming in Europa worden. Ik vroeg me altijd al af waarom er nog niet zo'n business was."

Johnny Boufarhat richtte Hopin op toen hij ziek werd

De 26-jarige Boufarhat is Hopins grootste aandeelhouder, wat hem op papier nu zeer vermogend maakt.

Boufarhat is in Australië geboren uit Libanese ouders. Zijn jeugd heeft een nogal nomadisch karakter en voert hem naar Dubai, Papoea-Nieuw-Guinea en Los Angeles. 

Software en programmeren heeft altijd zijn onverdeelde interesse gehad. Als student werktuigbouwkunde aan de universiteit van Manchester richt hij zijn eerste bedrijf op. De app Universe is een sociaal platform dat studenten aan restaurants en eettentjes helpt waar ze korting krijgen. 

Boufarhat vermoedt dat een studie gevolgd door een werkzaam bestaan als ingenieur of als consultant tijdverspilling is. Hij overweegt te stoppen met zijn studie.

Als hij ontdekt dat hij een auto-immuunziekte heeft, ontstaat het idee voor Hopin. Door zijn ziekte is hij aan huis gebonden, iets wat de meesten van ons zich nu levendig kunnen voorstellen. Zo krijgt hij het idee om betere software te schrijven voor online evenementen.

Na 8 maanden al een miljoeneninvestering

Sindsdien is het een soort achtbaan, zegt de 26-jarige miljardair die optimistisch is over zijn bedrijf en regelmatig claimt dat het de snelst groeiende startup ter wereld is. 

In februari 2020, acht maanden na inschrijving bij de Kamer van Koophandel, haalt Hopin 6,5 miljoen dollar op bij investeerders.  

Op de achtergrond werken Boufarhat en zijn kleine team zich uit de naad om het product bij elkaar te houden. In het begin schrijft Boufarhat de meeste code, later houdt hij zich meer bezig met de zakelijke kant.

Het team groeit in anderhalf jaar tijd uit tot meer dan 400 medewerkers. Die werken allemaal op afstand.

Hopin heeft in vier rondes in totaal 571 miljoen dollar aan financiering opgehaald. Grote investeerders als IVP, Salesforce Ventures, Tiger Global, Coatue, Andreessen Horowitz en General Catalyst hebben zich aan het bedrijf verbonden.

Wat ongebruikelijk is: Boufarhat is de enige oprichter. Dat terwijl investeringsfondsen doorgaan een voorkeur hebben voor een team van founders.

Razendsnel uitbouwen

Het opbouwen van Hopin deed Boufarhat in z'n eentje en dat maakte het moeilijk, zegt de jonge ondernemer. Hij moest snel razendsnel leren hoe een bedrijf te leiden en grote beslissingen te nemen. Dat zorgde soms voor slapeloze nachten.

"Het is moeilijk om gedegen advies te krijgen, niemand heeft dit eerder gedaan", zegt Boufarhat. "Er is geen bestaande bedrijfsstructuur waarmee ik ons kan vergeleken. We zijn een van de snelst groeiende bedrijven ooit. En dat allemaal op afstand."

Het aannemen van talentvolle medewerkers is cruciaal geweest voor de groei, aldus de Hopin-oprichter. "Ik denk dat veel CEO's van mijn leeftijd zich zorgen maken om de controle over het bedrijf te verliezen. Maar ik wilde kunnen vertrouwen op mijn team, zodat ik bepaalde fouten niet hoef te maken die ik anders wel had gemaakt. Ik wil de domste persoon in de ruimte zijn. Ik wil dat mensen mij dingen vertellen. Dus neem je de beste mensen aan."

De megawaardering van Hopin

In november 2020 werd Hopin door investeerders gewaardeerd op 2,1 miljard dollar, omgerekend 1,7 miljard euro. Een paar maanden later was dat bedrag verdrievoudigd. Volgens Sifted, dat zich baseert op data van Dealroom, is Hopin daarmee de snelst groeiende Europese startup ooit.

Durfkapitalisten plakken een waardering op softwarebedrijven als Hopin door ze te vergelijken met beursgenoteerde bedrijven die eenzelfde abonnementsmodel hebben. Op basis daarvan berekenen ze hoeveel keer de (verwachte) omzet een startup waard is. Zo wordt Zoom, een andere winnaar van de pandemie, gewaardeerd op 26 keer de jaaromzet.

Hopin heeft naar eigen zeggen ongeveer 80.000 klanten, een omzet op jaarbasis van 70 miljoen dollar en 440 werknemers. De omzet wordt gestuwd door de overnames die Hopin doet met de goed gevulde oorlogskas. Zo nam het bedrijf in de afgelopen maanden streamingplatform StreamYard en evenementenbedrijf Topi over.

Met een waardering van 5,61 miljard dollar is Hopin 80 keer zoveel waard als zijn geannualiseerde jaaromzet. Dat is zeer hoog, zelfs vergeleken met de huidige megawaarderingen van beursgenoteerde softwarebedrijven.

"Johnny was er vroeg bij", zegt Sonali De Rycker, partner bij Accel en een vroege investeerder in Hopin, tegen Insider. "De snelheid waarmee ze groeien hebben we nog niet eerder gezien. Maar er is nog een lange weg te gaan en de markt is nog lang niet verzadigd."

"Een maand bij Hopin is als een jaar in gewone tijd", zegt Jules Maltz, partner bij Institutional Venture Partners. "Ik denk niet dat we eerder zoveel investeringsrondes in zo'n korte tijd hebben gedaan. Hopin is denk ik een van onze grootste investering ooit."

Kan Hopin de hoge waardering waarmaken?

Techstartups zijn de laatste tijd in trek. Hun waarderingen blijven maar toenemen, nu ook private equity en hedgefondsen op zoek zijn naar meer rendement. Dat is ook een van de redenen voor de explosie van SPAC's: ‘lege’ beursnoteringen waar beleggers geld in stoppen.

Lees meer: 5 dingen die je als belegger moet weten om SPAC’s te begrijpen

De vraag is hoelang deze boom gaat duren, zeker nu de wereld dit jaar naar verwachting terugkeert naar een normale situatie en internationaal reizen weer op gang komt.

Boufarhat benadrukt dat zijn onderneming winstgevend is en realistisch is over de eigen groeiprognoses. Hopins financiën zijn nog niet openbaar. De startup zal de eerste cijfers in juni 2021 deponeren.

Investeerder Maltz denkt dat Hopin ook na de pandemie de hoge waardering waar kan maken. "De digitalisering is met drie à vier jaar versneld door de uitbraak van Covid-19", aldus Maltz. "We zouden hoe dan ook in Hopin hebben geïnvesteerd, los van de pandemie."

"Het is volstrekt duidelijk dat voor bijzondere bedrijven bijzondere regels gelden. En Hopin is een heel bijzonder bedrijf", zegt De Rycker van Accel. "Johnny is bijzonder. Hij zet een bedrijf neer met meerdere diensten op een manier die niet eerder vertoond is. Wanneer er veel vraag is naar bijzondere bedrijven, dan is dit de marktwaarde."

Terugkeer naar normaal

Dit optimisme zal komende zomer op de proef gesteld worden. In het Verenigd Koninkrijk is de regering van plan om de coronamaatregelen voor evenementen al in mei te versoepelen.

Boufarhat zelf hoopt op een spoedige terugkeer naar normaal. Of iets dat erop lijkt. 

"Ik ben blij dat het normale leven weer terugkeert. En ik denk dat het een betere wereld zal zijn", zegt hij. "Mensen kunnen niet wachten om weer naar live-evenementen te gaan. Maar de organisatoren die wij spraken willen op afstand blijven werken. Ik denk dat we de waarde gaan inzien van virtuele evenementen."

Hij zou zomaar eens gelijk kunnen hebben. Hybride werken lijkt bij veel bedrijven voet aan de grond te hebben gekregen. De vijfdaagse werkweek met traditionele kantoortijden is niet voor iedereen ideaal, zoveel is in ieder geval duidelijk.

Ook evenement kunnen er de komende jaren anders uit gaan zien.

"Toegankelijkheid vind ik heel belangrijk. Ik had geen toegang meer tot het leven toen ik ziek was", aldus Boufarhat. "Naarmate ik zieker werd, werd mijn motivatie steeds groter om impact te maken op de wereld."

"Hopelijk zullen mensen de komende jaren zien dat we een nieuwe generatie producten hebben gecreëerd."