Geld en cricket. Het lijkt onlosmakelijk met elkaar verbonden, nu de internationale cricket bond (ICC) het wereldkampioenschap voortaan nog maar met tien landen wil organiseren. 

Australië is de nieuwe wereldkampioen cricket. Afgelopen zaterdagnacht versloegen de Australiërs in eigen land rivaal Nieuw-Zeeland in de finale. Op de tribunes in Melbourne zaten 93 duizend mensen, terwijl naar schatting ongeveer een miljard mensen voor de televisie zaten. Hiermee vormt het WK Cricket, vooral populair in voormalige Britse koloniën,  na de Olympische Spelen en het WK voetbal, het derde sportevenement ter wereld.

Tijdens de vorige twee edities deed Nederland ook mee aan het Wereldkampioenschap. Een opvallende prestatie voor een land waar ongeveer vijfduizend mensen cricket spelen. Voor dit jaar wist Nederland zich niet te kwalificeren en de kans dat het in de toekomst gaat lukken, lijkt steeds kleiner te worden.

WK-Cricket: members only

Cricketbond ICC wil het aantal deelnemers omlaag brengen van veertien naar tien, zo meldde onder meer Cricketbuzz.com eerder deze maand. Dat houdt in dat de volgende editie over vier jaar van het WK Cricket in Engeland grotendeels zal draaien om de tien full members van de ICC. Dat zijn de traditionele cricketlanden (waaronder Australië, Engeland en Zuid-Afrika), maar dus geen ‘associate members’ zoals Nederland.

Die keuze is volgens Alex de la Mar, financieel directeur van de Koninklijke Nederlandse Cricket Bond (KNCB), simpel te verklaren: kijkcijfers. “Op een WK  met tien ploegen kun je ze allemaal één keer tegen elkaar laten spelen. Dan krijg je dus alle grote landen met een onderling duel.” De huidige veertien deelnemers moeten nog in twee groepen worden verdeeld. “Met de kans dat één van de cricketgrootmachten wordt uitgeschakeld voordat de eindfase begint.”

Zo'n rampscenario volbracht zich in 2007. Tijdens het WK in de West-Indies werden zowel Pakistan als India in de poulefase uitgeschakeld. Laatstgenoemde is bij een grote wedstrijd alleen al goed voor ruim 400 miljoen kijkers. Met als gevolg dat televisiezenders honderden miljoenen euro's aan advertentie-inkomsten misliepen, zo meldde The Economist.

Dat er veel op het spel staat, bleek afgelopen najaar al, toen de tv-rechten voor het zojuist afgesloten WK van 2015 voor naar schatting twee miljard dollar werden verkocht aan Rupert Murdoch's Star TV.

Grenzen aan de groei?

Inmiddels is er een heuse protestactie opgang gekomen om het besluit van de ICC terug te draaien. Onder andere de Indiase cricketlegende Sanchin Tendulkar en het Ierse team (dat land mocht wel naar het WK en won drie wedstrijden) ageren tegen het besluit om het deelnemersaantal terug te schroeven.

De vraag is echter of het gaat helpen. Volgens ICC-voorzitter Narayanaswami Srinivasan er nog steeds een goede kans is voor kleinere landen om zich te kwalificeren voor het aankomende wereldkampioenschap. Daarnaast wordt het toernooi volgens de bond alleen maar aantrekkelijker,  doordat alle grote landen een keer tegen elkaar moeten spelen.

"Cricket is al een mondiale sport, maar als je het nog groter wilt maken moet je kleinere landen wel de kans geven om mee te doen op het allerhoogste niveau," zegt directeur De la Mar van de KNCB.  Op deze manier wordt een verdere groei van de sport belemmerd. Kleinere landen zijn volgens De la Mar juist interessant, omdat er een enorme potentiële markt ligt. "Maar ze lijken nu vooral te kiezen voor de kijkcijfers op de korte termijn."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl