Nederlandse studenten winnen met hun futuristische zonneauto’s vrijwel altijd de Bridgestone World Solar Challenge. Voor een aantal blijft het niet bij een wedstrijd alleen. Ze beginnen hun eigen bedrijf. En die zijn uiteraard giga-innovatief.
‘Groei niet te snel’. ‘Hou je ambities realistisch’. Gelukkig heeft Tom Selten nooit naar alle goedbedoelde adviezen geluisterd, want anders was Lightyear er waarschijnlijk nooit gekomen. In 2012 deed hij als student aan de TU Eindhoven mee aan de Solar Challenge in Australië. Zijn team werd wereldkampioen.
Terug in Nederland richtte hij met vier vrienden het bedrijf Lightyear op. Het doel: een commerciële auto op zonne-energie op de markt brengen. Daar werken ze nu met 150 medewerkers en 20 miljoen aan investeringen keihard aan. In 2021 wordt hun droom werkelijkheid. Dan gaat de Lightyear One de weg op. Een aardig voorbeeld van hoe een ‘wedstrijdje’ concrete invloed heeft op onze wereld van morgen!
Innoveren moet
De Solar Challenge is dus veel meer dan een wedstrijd alleen. Eigenlijk gaat het vooral om de innovaties. Elk jaar gaat een lichting nieuwe studenten de uitdaging aan. Ze worden gedwongen met eigen, frisse ideeën te komen. Het simpelweg kopiëren van eerdere technologie leidt namelijk nooit tot de winst. Innovate or lose is het devies.
In oktober reist het nieuwe team van de TU Eindhoven af naar Australië. Met Stella Era zullen ze voor de vierde keer de wereldtitel gaan verdedigen. En reken maar dat de auto nóg innovatiever is dan in 2018. “Het is belangrijk je te blijven onderscheiden,” zegt Marije Sesink namens het team. “Stella Era heeft een range van 1000 kilometer en wekt veel meer zonne-energie op dan zij per dag nodig heeft. Die overtollige stroom kan worden gedeeld met andere elektrische auto’s. Wij hebben dus niet alleen een zonneauto ontwikkeld maar ook de eerste laadpaal op wielen.”
‘Hé Google, zoek de zon!’
Een andere innovatie is dat Stella Era zelf de zon opzoekt: de auto rijdt op basis van schaduwkaarten en satellietbeelden zelfstandig naar de zonnigste plek. De bestuurder kan op een app zien waar-ie geparkeerd staat. Als klap op de vuurpijl hebben de studenten ook nog eens de in-wheel motoren van de auto zelf gebouwd. Vanaf september 2018 hebben ze daar dag en nacht aan gewerkt. En ze namen een risico: wat als het ze niet zou lukken? Maar volgens Sesink had het team geen keuze: “Er zijn maar weinig motoren die geschikt zijn voor zonneauto’s. Die bieden niet de efficiëntie die wij zoeken. Daarom hebben we besloten de motoren zelf te maken.”
Door innovatie te stimuleren krijgt het Nederlandse bedrijfsleven jaarlijkse een flinke injectie. Jong talent uit de Solar Challenge vindt zijn weg naar startups. Die zorgen voor hoogwaardige werkgelegenheid en zijn goed voor de Nederlandse economie. Dat is de reden waarom ING de trotse partner van Solar Team Eindhoven is.
Zelfsturende teams
Het is niet vreemd dat uit de Solar Challenge nieuwe bedrijven ontstaan. Dat heeft alles te maken met de manier waarop Solar Team Eindhoven is georganiseerd. “We moeten onze eigen begroting rondkrijgen,” zegt Sesink. “Ook moeten we partners aan ons binden en een goede relatie met hen onderhouden. Net als in het bedrijfsleven. Heel belangrijk is een gezamenlijk doel te hebben en een visie waar iedereen achterstaat. Die focus is wat het team bij elkaar houdt.”
De studenten winnen advies in bij ervaren ondernemers, maar andersom hebben zij ook het bedrijfsleven iets te leren. Ze werken niet alleen aan nieuwe technologie, maar worden zelf ook innovatief aangestuurd. Zo hebben de Eindhovense studenten zelfsturende teams zonder hiërarchie. “Het voordeel is dat iedereen zijn eigen verantwoordelijkheid heeft,” zegt teamlid Carijn Mulder. “Dit creëert betrokkenheid. Bovendien zijn de lijntjes kort. Dat is erg handig als je met verschillende disciplines samenwerkt en veel moet schakelen.”
Geen rem op ambitie
De drie hoofdgroepen (werktuigbouw, elektrotechniek, software) zijn onderverdeeld in modules die weer deel uitmaken van verschillende subteams. “Er is veel overlapping waardoor iedereen direct of indirect met elkaar samenwerkt.” Mulder zelf is een van de ‘overzichthouders’.
Tot slot nog een welgemeend advies van Tom Selten. Zeven jaar geleden nam hij als student deel aan de Solar Challenge. Nu is hij een ondernemer die met Lightyear zijn droom waarmaakt én ook nog eens 150 mensen van een hightech baan voorziet. “Het is heel Nederlands om uitgebreid de risico’s in te schatten. Maar luister vooral niet te veel naar mensen die je ambitie proberen af te remmen. Zoek juist mensen op die je ambitie kunnen versterken!”
De Solar Challenge start op 13 oktober in Australië. Op 20 oktober is de winnaar bekend.
Benieuwd naar meer ondernemers met een duurzame ambitie? Bekijk ‘Op de duurzame tour’ van ING Zakelijk. ING Zakelijk is een partnerexpert van Business Insider Nederland.
LEES OOK: Rotterdamse vader en zoon willen de wereld veroveren met zelfreinigende openbare toiletten – ‘We zien een gigantische markt’