Het inspirerende levensverhaal van Alibaba-oprichter Jack Ma, de op één na rijkste man van China

Jack Ma kwam in januari groot in het nieuws toen hij president Donald Trump bezocht en aankondigde dat hij gaat helpen met het scheppen van een miljoen banen in de Verenigde Staten.

Ondanks die belofte heeft de Chinese miljardair zich niet terughoudend opgesteld bij het bekritiseren van het protectionistische beleid van Trump met de waarschuwing “waar de handel stopt, begint de oorlog.”

Als het gaat over handel, dan weet Ma heel goed waar hij over praat. Volgens Forbes heeeft hij een geschat vermogen van 29 miljard dollar, waaronder zijn aandeel van 7,8 procent in Alibaba – het Chinese antwoord op Amazon – en een aandeel van bijna 50 procent in betalingsdienst Alipay.

Ma groeide in armoedige omstandigheden op in communistisch China, haalde twee keer zijn toelatingsexamen voor de universiteit niet en werd voor meer dan tien banen geweigerd – waaronder eentje bij KFC – voordat hij succes kreeg met zijn derde internetbedrijf Alibaba.

Jillian D’onfro heeft meegeschreven aan een eerdere versie van dit artikel

Jack Ma — geboren als Ma Yun — wordt op 15 oktober 1964 geboren in Hangzhou, in het zuidwesten van China. Hij heeft een oudere broer en een jonger zusje. Hij groeit op in een tijd waarin het communistische China steeds geïsoleerder raakt van het westen. Zijn familie heeft weinig geld als de kinderen klein zijn.

Bron: 60 Minutes, USA Today

Ma is broodmager en vecht vaak met zijn klasgenootjes. "Ik was nooit bang voor tegenstanders die groter waren dan ik", vertelt hij in het boek "Alibaba" van Liu Shiying en Martha Avery. Ma heeft verder wel hobby's als elk ander kind. Hij houdt ervan om krekels te verzamelen en kan ze naar soort en grootte onderscheiden door alleen maar hun geluid te horen.

Bron: USA Today, Business Insider

Nadat de Amerikaanse president Richard Nixon in 1972 een bezoek brengt aan Hangzhou wordt de stad een populaire bestemming voor toeristen. Als tiener staat Ma vroeg op om bij het belangrijkste hotel van Hangzhou rondleidingen door de stad aan te bieden in ruil voor lessen engels. Hij krijgt zijn bijnaam "Jack" van een bevriende toerist.

Bron: 60 Minutes

Zonder geld en een sociaal netwerk is scholing de enige manier waarop Ma vooruit kan komen. Na zijn middelbare school wil hij naar de universiteit, maar hij haalt twee keer het toelatingsexamen niet. Na flink blokken lukt het bij zijn derde poging wel en kan hij naar het 'Hangzhou Teacher's Institute.' Hij haalt daar in 1988 zijn diploma en solliciteert vervolgens op zoveel mogelijk banen als hij kan.

Bron: 60 Minutes

Hij wordt regelmatig afgewezen bij sollicitaties - waaronder eentje bij KFC — voordat hij aan de slag kan als leraar engels. Ma gaat heel natuurlijk om met zijn studenten en houdt van zijn werk — ook al verdient hij niet meer dan 12 dollar per maand bij een lokale universiteit.

Bron: Business Insider, Crocodile in the Yangtze

Tijdens het World Economic Forum in 2016 onthult Jack Ma dat hij ook is gewigerd bij Harvard — 10 keer maar liefst!

Ma heeft geen ervaring met computers of programmeren, maar wordt gelijk gegrepen door het internet. als hij dat voor het eerst gebruikt tijdens een reis naar de VS in 1995. Hij is net begonnen met een tolkenbureautje en maakt de trip om een Chinees bedrijf te helpen een betaling te kunnen innen. De eerste zoekopdracht die Ma opgeeft: "bier". Hij is verbaasd dat er geen Chinees bier opduikt bij de zoekresultaten. Op dat moment besluit hij een internetbedrijf op te richten voor China.

Bron: Business Insider, USA Today

Hoewel zijn eerste twee ondernemingen mislukken, brengt hij vier jaar later 17 vrienden bij elkaar in zijn appartement en overtuigt hij hen ervan te investeren in zijn idee voor een virtuele marktplaats die hij "Alibaba" noemt. Op de site kunnen exporteurs producten plaatsen die klanten direct kunnen kopen.

Bron: Business Insider, 60 Minutes

Al snel trekt de dienst over de hele wereld leden. In oktober 1999 heeft het bedrijf vijf miljoen dollar opgehaald van Goldman Sachs en twintig miljoen van SoftBank, een Japans telecombedrijf dat ook investeert in techbedrijven. Het team blijft hecht. "We gaan het redden omdat we jong zijn en nooit, nooit op zullen geven", zegt Ma tijdens een werknemersbijeenkomst.

Bron: Business Insider, Crocodile in the Yangtze

Hij hecht aan een goede sfeer bij Alibaba. Als het bedrijf voor het eerst winst maakt, geeft Ma iedere medewerker een bus serpentinespray om je lekker mee uit te leven. Als het bedrijf aan het begin van de eeuw begint met Taobao, een uitdager van eBay/Marktplaats, laat hij zijn team de handstand doen tijdens pauzes om hun energieniveau op peil te houden.

Source: Business Insider

In 2005 investeert Yahoo een miljard dollar in Alibaba in ruil voor zo'n 40 procent van de aandelen. Dit is echt enorm voor Alibaba dat op dat moment probeert eBay te verslaan in China. Uiteindelijk betekent het ook grote winst voor Yahoo, dat de waarde van het aandelenpakket ziet stijgen naar 10 miljard dollar.

Ma zegt tegen persbureau Bloomberg dat hij wist dat hij Alibaba groot had gemaakt toen een klant aanbood zijn rekening in een restaurant te betalen. "Ik ben één van je klanten bij de Alibaba groep en heb veel geld verdiend. En ik weet dat het jou nog niks heeft opgeleverd", zei de klant. "Ik betaal de rekening voor u."

Bron: Business Insider

Ma treedt terug als uitvoerend topman in 2013, maar blijft wel aan als president-commissaris.  Alibaba gaat op 19 september 2014 naar de beurs. "Wat we vandaag hebben is niet het geld. Wat we hebben is het vertrouwen van de mensen", zegt Ma tegen CNBC.

De beursgang van 150 miljard dollar iss de grootste van een in de VS geregistreerd bedrijf in de geschiedenis van de New York Stock Exchange. Het maakt Ma ook tot de op één na rijkste man van China met een geschat vermogen van 25 miljard dollar.

De medewerkers van Alibaba organiseren een groot feest op het hoofdkantoor in Hangzhou om het te vieren. Eentje grijpt de gelegenheid zelfs aan om een huwelijksaanzoek te doen. Ma zegt op een persconferentie tegen zijn medewerkers dat hij hoopt dat ze hun nieuwe rijkdom gebruiken om "een club echt nobele mensen te worden, die klaar staan om anderen te helpen en vriendelijk en gelukkig zijn."

Bron: QQ.com, USA Today

Voor Alibaba is de Chinese "Vrijgezellendag" de belangrijkste dag van het jaar. In 2016 boekt de site bijna 18 miljard dollar aan omzet in 24 uur.

De beursgang maakt Ma een extreem rijk, maar hij heeft nauwelijks grote aankopen gedaan. En hij heeft nog steeds een aantal bescheiden hobby's. "Ik denk niet dat hij veel veranderd is, hij is nog steeds de Ma van vroeger", zegt zijn vriend Xiao-Ping Chen tegen de USA Today. Hij houdt van lezen en het schrijven van kung fu-verhalen, poker, mediteren en tai chi.

Bron: USA Today

In maart 2013 geeft Alibaba 49,7 miljoen dollar uit aan een Gulfstream G550, vooral voor gebruik door Ma.

Bron: China Daily

Eén van zijn grootste passies is het milieu. Ma krijgt belangstelling voor milieuzaken, als iemand uit de familie van zijn vrouw een ziekte krijgt die vermoedelijk is veroorzaakt door milieuvervuiling. Hij is lid van het wereldwijde bestuur van The Nature Conservancy en houdt een toespraak tijdens de Clinton Global Initiative in 2015. Hij financiert ook een natuurreservaat van ruim 109 vierkante kilometer in China.

Bron: Fortune

Ma heeft zijn familie grotendeels buiten de publiciteit gehouden. Hij trouwt met Zhang Ying, een lerares die hij leerde kennen op school aan het eind van de jaren '80. "Hij is geen knappe man, maar ik viel voor hem omdat hij veel dingen kan die knappe mannen niet kunnen", heeft Zhang ooit gezegd. Ze hebben twee kinderen — een dochter en een zoon.

Source: Want China Times, Businessweek

Ma ontmoet Donald Trump vlak na diens verkiezing tot president van de Verenigde Staten. Ondanks de protectionistische houding van Trump zegt Jack Ma dat China en de Verenigde Staten niet op het punt staan een handelsoorlog te beginnen. "Geef Trump wat tijd. Hij is open-minded", zegt Ma tegen een panel in Davos in januari.

Ma is een grote beroemdheid in China. Op zijn toespraken komen enorme mensenmassa's af.

Bron: 60 Minutes

Het bedrijf organiseert ook elk jaar talentjachten en Ma is een groot entertainer. Op een jaarlijks evenement geeft hij verkleed als punkrocker een optreden voor 20.000 Alibaba-medewerkers.

Bron: 60 Minutes

Volgens de overlevering van het bedrijf kwam Ma op de naam "Alibaba" in een koffietent in San Francisco. In het verhaal "Ali Baba en de veertig rovers " geeft een geheim wachtwoord toegang een grot vol ongelooflijke schatten. Het bedrijf van Ma heeft op een bepaalde manier de potentie van kleine en middengrote bedrijven over de hele wereld blootgelegd.

Bron: Entrepreneur