Het eerste ruimtestation van Chinese makelij is terug op de aarde, neergestort in de Grote Oceaan.
Het ruimtestation Tiangong-1, wat je kunt vertalen met Hemels Paleis, is zondagnacht teruggevallen op aarde in het zuidelijke deel van de Grote Oceaan. Dit stellen diverse bronnen uit zowel de Verenigde Staten, als uit China.
Volgens de verslagen is het ruimtestation in de atmosfeer verbrand en zijn de resten ten noordwesten van Tahiti terechtgekomen, niet ver van de “begraafplaats voor ruimtetoestellen” waar ruimte-organisaties vaak hun rommel uit de ruimte proberen te laten neerstorten.
Waarschijnlijk zijn de brokstukken over een breed gebied in de Grote Oceaan verspreid.
Het levenseinde van Tiangong-1 zat er al een paar jaar aan te komen. Het ruimtestation werd in september 2011 gelanceerd en heeft tweemaal bezoek gehad van ’taikonauten’, ofwel Chinese astronauten. Dat was in 2012 en 2013.
In maart 2016 is China het contact met Tiangong-1 kwijtgeraakt. Sindsdien is de baan van het ruimtestation beetje bij beetje veranderd. In mei 2017 koerste Tiangong-1 nog op een hoogte van ongeveer 350 kilometer boven de aarde en zakte het ruimtestation met zo'n 160 meter per dag richting de aarde.
Daarmee werd het een kwestie van aftellen wat betreft de vraag wanneer het ruimtestation in de atmosfeer zou komen en zou neerstorten op aarde.
Het levenseinde van een ruimtestation
Tiangong-1 had de omvang van een middelgrote bus, was ruim 10 meter lang en had een volume van 15 kubieke meter. Dat is ongeveer een zestigste van het volume van het bekende International Space Station.
Als een ruimtestation terugvalt naar de aarde gebeurt er iets "grappigs", zei ingenieur Jesse Gossner van de Amerikaanse luchtmacht eerder tegen Business Insider. "Eerst ga je harder en harder en daarna treedt opeens een grote vertraging op."
Dit alles heeft ermee te maken dat de voorwaartse snelheid van het ruimtestation minder sterk wordt. Het ruimtestation wordt daardoor sterker aangetrokken door de zwaartekracht van de aarde. Omdat de luchtweerstand aanvankelijk nog erg gering is, valt het ruimtestation in het begin steeds sneller richting de aarde.
Wanneer het ruimtestation in dikkere luchtlagen terechtkomt, begint het te vertragen en worden onderdelen zoals zonnepanelen en antennes eraf gerukt. Het voertuig raakt supersterk verhit waardoor delen smelten en uit elkaar vallen. Alleen materialen zoals titanium zijn tegen dergelijke hoge temperaturen bestand.
Volgens een verklaring van de Chinese overheid, die geciteerd wordt door persbureau APF, is het ruimtestation "grotendeels" vernietigd bij terugkeer op aarde.
De kans dat het ruimteafval mensen zou raken of zelfs op land terecht zou komen, was vanaf het begin erg klein. Volgens de website van het bedrijf The Aerospace Corp was deze kans "ongeveer een miljoen keer kleiner dan de kans dat je een grote loterij wint".
De precieze plek waar ruimtestation zou neerstorten was lastig te voorspellen, maar op basis van het afgelegde pad was wel duidelijk dat de kans klein was dat de Tiangong-1 op land terecht zou komen.
De verwachting was dat het station boven de Atlantische Oceaan ten oosten van Brazilië zou terugkeren in de atmosfeer. De ruimtebasis zakte echter al in de dampkring in het midden van de Zuidelijke Grote Oceaan ook wel de Zuidelijke Pacific genoemd, de oceaan tussen Australië en Zuid-Amerika. In de dampkring ontplofte het ruimtestation en verbrandde het bijna volledig.