Topman Sundar Pichai van Google werd dinsdagavond verhoord door de juridische commissie van het Huis van Afgevaardigden. Hij werd aan de tand gevoeld over marktdominantie, Chinese censuur, privacy en vermeende manipulatie van zoekresultaten.
Republikeinen in de commissie verdenken Google ervan zoekresultaten te beïnvloeden en stellen dat Democraten die er werken links-progressieve websites eerder tonen dan rechts-conservatieve.
Maar Democraten in de commissie verweren zich daartegen. Zo gaf afgevaardigde Zoe Lofgren uit Californië Pichai de kans uit te leggen waarom de zoekresultaten van Google niet gemanipuleerd zijn met een vraag waarbij ze president Donald Trump betrok.
“Het manipuleren van zoekresultaten, ik denk dat het belangrijk is te weten hoe zoeken werkt”, zei Lofgren. “Als je nu het woord ‘idiot’ intikt in Google bij Afbeeldingen, dan krijg je een foto van Donald Trump te zien. Ik heb dat zojuist gedaan.”
En ze heeft gelijk, dit is wat op een smartphone getoond wordt bij de zoekterm ‘idiot’:
"Hoe kan dat? Hoe werkt de zoekfunctie waardoor dit getoond wordt?", vroeg ze.
Dit is het volledige antwoord van Pichai:
"Wij hebben kopieën van miljarden websites opgeslagen in onze index. Als een gebruiker bij ons op iets zoekt, koppelen we de zoekterm aan de websites. De websites rangschikken we op meer dan 200 kenmerken, zoals relevantie, en op basis daarvan proberen we de beste resultaten voor de zoekopdracht te vinden. Dan evalueren we dat met beoordelaars van buitenaf. Dat doen ze op basis van objectieve richtlijnen. Zo verzekeren we ons ervan dat het proces werkt."
Lofgren stelde daarop een vervolgvraag: "Dus er zit niet ergens een klein mannetje achter een gordijn dat bepaalt wat de gebruiker te zien krijgt. Het is in de kern gebaseerd op wat gebruikers genereren en een poging die informatie te rangschikken."
Pichai antwoordde: "Afgelopen jaar hebben we meer dan 3 biljoen zoekopdrachten afgehandeld. Dit is werken op grote schaal. We grijpen niet met de hand in bij welk zoekresultaat dan ook."
Tijdens de hoorzitting zeiden verschillende Republikeinen van de commissie dat er "politieke voorkeuren zijn ingebakken" in de cultuur bij Google, onder wie afgevaardigde Lamar Smith.
Republikein Steve Chabot uit Ohio zei dat hij pas op de derde of vierde pagina van de zoekresultaten het eerste positieve bericht vond over het afschaffen van de Affordable Care Act, beter bekend als Obamacare.
"Je moet daar heel diep voor in de zoekresultaten gaan", zei Chabot. "Ik ken de houding van Google van 'Het algoritme doet dat', maar ik weet niet of ik dat geloof."