Het sterkste punt van Android is ook meteen de grootste zwakte: de openheid en mogelijkheid voor elke telefoonmaker om zelf de software aan te passen. Die democratische aanpak leidde tot fragmentatie, een gebrek aan updates en aanzienlijke zorgen over de veiligheid. En door de jaren heen maakten telefoonbouwers nooit aanstalten om die problemen te verhelpen.
Dus lanceert Google zijn eigen oplossing: de Pixel.
De Pixel is Google’s eerste smartphone die het helemaal zelf ontwikkelde en moet het tegengif zijn voor alle problemen van Android. De telefoon, die in de loop van het najaar in Nederland te krijgen zal zijn vanaf 799 euro, markeert Google’s ambitie om weer het heft in handen te nemen als het op Android aankomt. De inzet: eindelijk bewijzen dat het een gestroomlijnd en gebruiksvriendelijk platform kan zijn.
En dat is gelukt.
De Pixel is een uitstekende telefoon en belichaamt wat Android had moeten zijn vanaf het begin. Google heeft eindelijk ingezien dat het niet voldoende is om goede software te maken. Je moet het ook combineren met uitmuntende hardware. Ja, dat zou inderdaad logisch moeten zijn en ja, dat is al decennia de filosofie van Apple.
Google heeft een groot voordeel ten opzichte van Apple. De internetgigant presteerde altijd al stukken beter op het gebied van software en services. Niets bevestigt dat beter dan Google Assistant, de nieuwe digitale helper die 'leeft' in de Pixel en in de toekomst ook in andere hardware zoals de Google Home-speaker.
Een toekomst die overigens niet eens zozeer draait om hardware, maar nog meer om de kunstmatige intelligentie die de apparaten zal aansturen. Geen enkel bedrijf is beter gepositioneerd dan Google om daar munt uit te slaan.
'Google, hoe laat vertrekt mijn vlucht?'
De nieuwe Google Assistant werkt ongeveer hetzelfde als Siri. Als de homeknop vasthoudt, kun je de Assistant vragen wat je wilt. Om je vraag te beantwoorden, put de app uit alle diensten van Google die je gebruikt: Gmail of Inbox, Calendar, Photos, Drive en natuurlijk ook de goeie oude zoekmachine. Hoe meer verschillende diensten je gebruikt, hoe beter de Assistant je kan helpen.
Mijn favoriete voorbeeld van de voorbije dagen: ik vroeg de Assistant wanneer ik weer op het vliegtuig zou stappen. Het antwoord kwam compleet met het vluchtnummer en de geplande vertrektijd. Ik heb Google nooit actief verteld over de vlucht: de telefoon 'wist' het gewoon op basis van de bevestigingsmail die ik kreeg van de vliegmaatschappij.
Het is wellicht slechts een klein voorbeeld, maar wel een belangrijke. Assistant is slim genoeg om de context te begrijpen op basis van een paar gevarieerde diensten en daar een antwoord uit te destilleren. Het is magisch en enigszins schokkend dat het werk en het is nog maar de eerste stap van Google's ambitie om voor iedereen een persoonlijke Google te bouwen.
Helemaal nieuw zijn de kruisverbanden tussen Google-apps niet. Als je nu een vlucht of hotel boekt via je Gmail-adres, zul je de vertrektijd op de luchthaven zien staan als je die in Maps opzoekt. Of het adres van het hotel, plus de in- en uitcheckdata.
Assistant gaat dus verder. De capaciteiten zijn zo breed en gevarieerd dat ik ze hier onmogelijk allemaal kan opnoemen. Elke keer als ik iets nieuws wist te verzinnen, was ik weer verbaasd dat het werkte. Toon alle foto's van mijn laatste reisje: check. Geef me de snelste route naar huis: check. Herinner me eraan dat ik mijn baas aanspreek morgenochtend: check. Speel dat liedje van Calvin Harris en Rihanna: check.
En laten we niet vergeten dat Google een zoekmachine is. De Assistant kan álles voor je opzoeken. Wanneer is het volgende presidentiële debat? Heeft Ajax gewonnen? Zit er een goede sushitent in de buurt en kan ik daar een tafel boeken?
Ik kan door blijven gaan, maar je begrijpt het idee wel. Google heeft miljarden antwoorden gelogd in de systemen en kan ook meer betrouwbare bronnen raadplegen, zoals geverifieerde Wikipedia-artikelen. De telefoon slaagt er bijna altijd in om te vinden wat je zoekt, hoewel het af en toe gebeurde dat ik een standaard zoekresultatenpagina te zien kreeg.
Het kan nog krachtiger. Als je de Assistant koppelt aan Google Now, de dienst die alarmpjes geeft op basis van de kennis die het over jou heeft, verandert de Pixel in meer dan slechts een telefoon die reageert op aanrakingen. De Pixel werkt constant voor jou, en levert antwoorden of agendapunten voordat je weet dat ze wil hebben.
Apple mag zich schamen over Siri, die al vijf jaar op de markt is, en lang niet zo capabel is als Google Assistant.
Niettemin zijn er nog een paar kinderziektes. Zo kon Google Assistant wel sms'jes of e-mails versturen, maar niet lezen. Hoewel Google Now me vertelde wanneer mijn Amazon-pakketje zou arriveren, kon Assistant die vraag niet beantwoorden.
Uiteraard zijn er wat privacyzorgen. Assistant is precies zo goed omdat het zoveel over je weet. Je zult dus een flinke dosis vertrouwen voor Google moeten hebben om al die info af te staan zodat de telefoon die kan benutten. Wellicht zullen meerdere mensen ervoor terugschrikken, maar voor mij is het een redelijke prijs voor een gereedschap dat mijn leven zoveel makkelijker maakt.
De pure Android
Met de nieuwe Pixel krijgen we ook voor het eerst een pure versie van Android. Samsung, LG, HTC en alle andere fabrikanten goten steeds hun eigen sausje over Android. Deze Pixel-versie heb je dus nog niet ervaren. De echte Android, zoals Google het bedoeld heeft. De recentste versie heet Nougat en heeft een strak design en de eigenschappen die horen bij een telefoon in het hogere segment.
De echte bonus is hier dat de Pixel als het vlaggenschip van Google de nieuwste Android-versies als eerste zal ontvangen. Dat is bijna ongehoord in de Android-wereld. Zelfs de Nexus-telefoons die Google ontwikkelde in samenwerking met anderen kregen niet altijd hun updates tijdig binnen.
Samen met de Pixel koop je de belofte dat de telefoon steeds beter en beter zal worden - naarmate er updates komen én hij je beter leert kennen. Deze eigenschap is een van de redenen waarom velen van ons nog vasthouden aan iPhones en het is verfrissend om te zien dat dit nu ook verkrijgbaar is in Android. Eindelijk is Android op hetzelfde niveau beland als iOS. De volgende uitdaging zal zijn om die filosofie uit te breiden naar de rest van de Android-familie, maar mijn gok is dat je je geld het beste inzet op een telefoon van Google zelf.
Gewoon een telefoon
Over de hardware hebben we het nog niet gehad. Dit aspect is met afstand het minst spannende van de Pixel. Alle eigenschappen zijn behoorlijk standaard. De Pixel is verkrijgbaar in twee maten: 5 inch of een XL-versie van 5,5 inch. Beide modellen hebben een vingerafdruksensor, een kraakhelder scherm, normale hoofdtelefoonpoort. De Pixel kan snelladen met de bijgeleverde oplader.
Dat wil niet zeggen dat de hardware slecht is, maar toont aan dat de echte aantrekkingskracht 'm in de software zit.
Twee eigenschappen die tegenwoordig standaard zijn in premium-telefoons, missen bij de Pixel: waterdichtheid en draadloos laden. Geen van beiden is een must-have, maar gezien het prijskaartje was het wel mooi geweest.
Opvallend is trouwens hoeveel de ontwerpers geleend hebben bij de iPhone 7. De twee telefoons lijken zoveel op elkaar dat een collega dacht dat ik twee iPhones op mijn bureau had liggen. De Pixel is ook aanzienlijk dikker, waardoor Google kon opscheppen dat haar nieuwe kindje niet zo'n camera-uitstulping heeft. Aangezien de iPhone 7 al behoorlijk gedateerd voelt, reflecteert dit niet positief op Google. Meer creativiteit in het ontwerp had ik zeker weten te waarderen.
Gelukkig is de camera wel een winnaar. Of het werkelijk de beste smartphonecamera ooit is, zoals Google beweert, durf ik niet met zekerheid te zeggen. Zoals alles met deze telefoon, is er AI ingebouwd. In dit geval over welke compositie het beste is, als je meerdere foto's achtereen neemt. Een erg fijne traktatie: Google geeft je ongelimiteerde opslag voor foto's die je neemt met de Pixel.
Conclusie
De Pixel is het beste dat Android te bieden heeft en het beste alternatief voor de iPhone. Het is ook de eerste stap van Google op weg naar hogere hardwareambities. Google is eindelijk bereid om Android vooruit te stuwen en de Pixel is een goed begin.
Hardware is tegenwoordig simpel en makkelijk, als het op telefoons aankomt. Iedereen kan een mooi apparaat maken voor weinig geld. De echte uitdaging zit 'm erin om de telefoon meer te laten doen met behulp van AI en andere diensten. De Pixel is het bewijs dat Google die uitdaging niet alleen aanneemt, maar ook de concurrenten bij de eerste poging verslaat.