Microsoft en Sony zijn nog niet toe aan een nieuwe versie van hun spelcomputers. Logisch, want door de sterke aanhang van fanatieke gamers is de positie van de Xbox 360 en de Playstation 3 voorlopig niet uitgespeeld.

Lang werden games geassocieerd met het stereotype van de nerd. Een man
tussen de 18 en 35 jaar, op zoek naar een intensieve – vaak gewelddadige –
game-ervaring. Het type dat zich hele dagen opsluit op een zolderkamer; de
‘hardcore gamers’.

Anno 2012 is dit beeld compleet veranderd: iedereen speelt computerspelletjes.
Een grote groep zogenoemde ‘casual gamers’ beheerst de markt; mannen en
vrouwen in de leeftijdscategorie van 1 tot en met 99 jaar. Zij spelen – het
liefst met anderen – simpele, grappige spelletjes.

Simpele games

In korte tijd is deze groep een sleutelrol gaan spelen in de game-industrie.
Tussen 2008 en 2011 is het gamepubliek in de Verenigde Staten gestegen van
56 naar 135 miljoen spelers, aldus het onderzoeksbureau Park Associates. Het
merendeel van het nieuwe publiek bestaat uit mensen die casual games
spelen op hun smartphone of op Facebook.

Casual gaming werd in 2006 groot gemaakt door het Japanse bedrijf Nintendo,
dat de Wii lanceerde. Grafisch kon de console niet tippen aan de Xbox 360
van Microsoft en de later verschenen Playstation 3 van Sony. Maar de
bewegingsgevoelige Wii-mote veranderde gamen in een sociale en actieve
bezigheid, waar de hele familie aan mee kon doen.

Een schot in de roos. In het fiscale jaar 2007, het eerste volledige jaar van
het Nintendo-apparaat, vlogen er bij 19 miljoen consoles over de toonbank.
De console-oorlog leek vanaf het begin al gewonnen door Nintendo. Zoals is
te zien in deze grafiek.

Opkomst smartphone

Het waren barre tijden voor Sony en Microsoft, die in 2008 samen minder
consoles verkochten dan Nintendo in zijn eentje. Maar datzelfde jaar werden
de App Store en niet veel later de Android Market - tegenwoordig Google Play
- geïntroduceerd voor mobiele telefoons, die de game-industrie al snel op
haar grondvesten deden doen schudden.

Spelletjes als Angry Birds spraken dezelfde doelgroep als de Wii aan. En apps
waren - als ze al niet gratis waren - tien keer goedkoper. Een veelvoud aan
kleine ontwikkelaars kwam op in deze groeimarkt. Kortom: Nintendo werd
overdonderd door een mierenhoop aan concurrenten en tijd om te reageren was
er niet.

Na een piek van bijna 26 miljoen verkochte Wii’s in 2009, ging het
bergafwaarts. In 2011 was Nintendo zijn positie volledig kwijt, toen zowel
de Xbox 360 als de Playstation 3 de Wii inhaalden in de verkoopcijfers.

De eerder zo succesvolle keuze om zich voornamelijk te richten op de casual
gamer, bleek de achilleshiel te zijn van de Wii. Hoewel er over de
totale levensduur van de Wii ongeveer 30 miljoen consoles meer zijn verkocht
dan de Xbox 360, is de rol van de Wii nu uitgespeeld.

Nieuwe spelcomputer Nintendo

Dat Nintendo moest ingrijpen was duidelijk. Nintendo is de enige van de drie
grote console-ontwikkelaars die afgelopen jaar een nieuwe console
aankondigde: de Wii U. Hierbij wordt de Wii-Mote vervangen door wat lijkt op
een oude Gameboy met een touchscreen, die vertrouwd, maar toch vernieuwend
aan moet voelen. De focus zal liggen op de gamers die geavanceerde
spelletjes willen. Verwacht wordt dat deze tegen einde van 2012 in de
schappen komt te liggen.

Tijdens de persconferentie op de Electronic Entertainment Expo (E3), een
toonaangevende gamebeurs die deze week werd gehouden in Los Angeles, zette
Nintendo voornamelijk Wii U-games voor de hardcore gamer op de agenda. Maar
noch Microsoft, noch Sony kondigde een nieuwe console aan.

Dat is opvallend, gelet op de sterke geruchten dat een nieuwe Xbox al ver in
ontwikkeling is. De E3-beurs is één van de laatste gelegenheden om een
console te presenteren vóór de feestdagen in het najaar, wanneer van oudsher
de meeste spelcomputers worden verkocht.

Vasthouden aan winnaars

Maar waarom zou Microsoft dat doen? Met sterke verkoopcijfers staat de Xbox
360 nog sterk genoeg om de nieuwe Nintendo in de beginfase tegenwicht te
bieden.

Sony zit in een lastiger parket. Hoewel 2011 met 13,9 miljoen verkochte
spelcomputers het op één na beste verkoopjaar was van de PlayStation 3, was
het minder dan de 14,3 miljoen van het jaar daarvoor. Het is maar de vraag
of Sony in staat is om Microsoft bij te blijven.

Het ziet er naar uit dat Sony en Microsoft voorlopig voldoende vertrouwen
hebben in de consoles uit de zevende generatie. De achtste generatie zal in
ieder geval in teken zal staan van de hardcore gamer, nu de casual gamers
zijn weggekaapt door de app-winkels en Facebook.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl