De klassieke droom van alchemisten richtte zich op goud: hoe maak je dat efficiënt op kunstmatige wijze? Die vraag ligt nog open, maar voor een andere waardevolle grondstof, diamant, lijkt er eindelijk een afdoende oplossing.
De technologie is inmiddels zo ver gevorderd dat het mogelijk is om op grotere schaal synthetische diamanten te vervaardigen, op basis van minuscule kernen van echte diamanten. Dat gebeurt via een gespecialiseerd ‘kweekproces’ van kristallen.
Diamant uit laboratorium
Synthetische diamanten worden vervaardigd door hightech startups, maar ook de grootste klassieke delver in de wereld houdt zich ermee bezit.
Het mijnbouwconglomeraat De Beers was ooit bijna-monopolist op de mondiale diamantmarkt en heeft nog altijd een aandeel van zo’n 35 procent in de jaarproductie.
De Beers heeft zijn historische wortels in Zuid-Afrika, maar is dezer dagen een dochter van het internationale mijnbouwconglomeraat AngloAmerican en de overheid van Botswana.
De productiecapaciteit van synthetische diamanten ligt momenteel op zo'n 300 duizend karaat (eenheid van 0,2 gram) per jaar; terwijl er jaarlijks ongeveer 135 miljoen karaat aan ruwe diamanten in mijnen wordt gedolven. Het gaat dus om een fractie van de markt.
Toch is De Beers bezorgd, zo schetst zakenkrant The Wall Street Journal. Analisten schatten dat goedkopere synthetische diamanten op termijn zo'n 20 tot 30 procent van de diamantmarkt in beslag nemen. Dat betekent potentieel serieuze concurrentie.
Vooralsnog gaat het De Beers er vooral om, dat er een duidelijk onderscheid blijft tussen mijndiamanten en gekweekte stenen. Zelf maakt De Beers ook synthetische diamanten met industriële toepassingen, maar het bedrijf is beducht dat de particuliere markt te maken krijgt met prijserosie, doordat goedkopere synthetische diamanten als 'echte' diamanten worden verkocht.
De Beers is daarom actief bezig om een nieuwe diamantdetector te slijten aan juweliers. Het apparaat PhosView, dat zo'n 4.500 dollar kost, scant diamanten en die lichten op (fosforesceren) als ze synthetisch materiaal bevatten. De eerste 50 machines zijn al verkocht, aldus De Beers.
Weet je als klant in ieder geval of je al dan niet een steen van een paar miljard jaar oud aan je nek hebt hangen.