De Japanse start-up Line verandert hoe jonge generaties chatten: met cartoonfiguurtjes in plaats van woorden.

Zelfs in de Facebook-chatfunctie duiken ze al op: stickers. Al dan niet bewegende cartoonfiguurtjes die zonder woorden iets duidelijk proberen te maken. “Ze zijn ideaal wanneer je geen tijd hebt om complete berichten te tikken maar je ook niet onbeleefd wilt zijn”, zegt ontwerper Motoko Kondo (34) in de New York Times. “Soms voer ik hele gesprekken met alleen stickers”.

Zeg het met beren

Bijvoorbeeld: beertje met boodschappen in zijn handen (=laten we gaan winkelen), man laat zijn lege broekzakken zien (=nee, ik heb geen geld). De Japanse start-up Line heeft zich in sticker-appen gespecialiseerd. Line is een van de vele apps die om een plekje vechten op de groeiende markt voor mobiele berichtendiensten. En daarbij proberen de apps ook nieuwe vormen te vinden waarop een jongere generatie elkaar berichten kunnen sturen.

In het jaar voorafgaand aan maart verdiende Line bijna 590 miljoen dollar. Het bedrijf heeft nu 430 miljoen gebruikers (het bedrijf maakt niet bekend hoeveel daarvan ook echt actief zijn.) Vergelijk dat met de 465 miljoen maandelijks actieve gebruikers die WhatsApp zegt te hebben.

Kandidaat voor beursgang

Een analist van BNP Paribas waardeert Line op 15 miljard dollar. Dat zou vergelijkbaar zijn met de waarde van Twitter voor zijn beursgang in november. Analisten zien Line dan ook als een beurs- of overnamekandidaat, maar het bedrijf zelf wil daar niets over zeggen.

De markt voor chatprogramma's is grillig. Gebruikers kunnen een chatprogramma downloaden op hun smartphone, hun adresbestand importeren, en de app weer laten vallen als ze iets beters vinden. Anders dan Facebook of Twitter hoeven ze niet eerst een sociaal leven op de app op te bouwen. Toen WhatsApp even offline was, golfde iedereen naar Telegram.

Wordt een die sticker overal begrepen?

Maar toeters en bellen zoals Line biedt, zouden een reden kunnen zijn voor gebruikers om loyaler aan een app te zijn. Vervolgens is de vraag of die toeters en bellen in iedere afzonderlijke markt aanslaan - met andere woorden: wordt een sticker die een Japanner schattig vindt, ook meteen begrepen door een Amerikaan?

Line heeft in ieder geval moeite om de Amerikaanse markt te betreden, geeft het bedrijf zelf toe. Terwijl de Noord-Amerikaanse markt nog open ligt: Amerikanen stappen minder snel af van sms'en dan de rest van de wereld.

Begrip in Japan

In eigen land heeft Line in ieder geval veranderd hoe mensen berichten naar elkaar appen. Karakters uit Line's stickers - zoals Brown de Beer en Cony het Konijn zijn in de handel als pluche beesten, op boeken, schrijfgerei en tekenfilms.

Line is gratis, maar verdient naar aan merchandising aan de online verkoop van speciale premium-stickers. Ook kunnen bedrijven betalen om hun tekenfiguren als Line-sticker te laten uitvoeren.

Er zijn culturele redenen waarom Line zo populair is. Stickers met cartoons appelleren aan de Japanse voorliefde voor 'kawaii' - schattige dingen. Ook is het Japanse schrift lasten te typen op smartphones, en zijn stickers daarom sneller en makkelijker.

Woorden zijn maar gênant

Bovendien kunnen Japanners ongemakkelijke situaties voorkomen door een sticker te sturen in plaats van hun gevoelens in woorden te vatten - belangrijk in een cultuur waar gêne voor alles moet worden voorkomen.

Het ontwerpteam van Line doet ondertussen zijn best om stickers te ontwerpen die in iedere markt begrepen worden. Amerikaanse gebruikers hebben het liefst stickers die niets aan duidelijkheid te wensen over laten: brede lach, verduidelijkende tekst erbij. Japanse Line-figuurtjes vertonen een heel scala aan lachjes. "Onze Amerikaanse collega's vroegen: wat heb je aan een karaktertje met een besmuikte glimlach?", vertelt het hoofd ontwerp. "Dat is lastig uit te leggen, daarom gebruiken we stickers."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl