Deze frisdrank is gebaseerd op algen die als 'superfood' dienen

Algen worden al lange tijd gepresenteerd als een oplossing van het duurzaamheidsvraagstuk. Je kan er CO2 mee uit de lucht filteren, het milieuonvriendelijke palmolie mee vervangen, en biobrandstof, kerosine, biologisch afbreekbare slippers of zelfs hotdogs mee maken.

Ondernemers Julia Streuli, Sara Guaglio en Cristina Prat Taranilla voegen een nieuw, verfrissend product aan dat lijstje: frisdrank. Dit gebeurt onder de merknaam FUL Foods.

Wie algenproducten kent, haalt misschien meteen de neus op en steekt de tong uit. Want blauwalgen, of het voedzame bestanddeel Spirulina, hebben een kenmerkende gras- en zeelucht. Niet meteen iets wat je op een terras drinkt op een warme dag. Hoe gezond het ook is.

De internationale ondernemers zijn er, met hulp van onder andere de TU Delft en Wageningen University, echter in geslaagd een lekker ruikend en smakende frisdrank te maken van algen.

Op dit moment verkoopt FUL Foods online twee smaken van de Revive superfood tonic: limoen en mint, en gember en citroen. "En er komt een derde aan", meldt Julia Streuli enthousiast. "Witte perzik."

Met de drie smaken moeten er ook nieuwe op algen-gebaseerde producten bijkomen. "We willen van Spirulina een superfood maken."

Business Insider sprak met Streuli over de keuze voor een algendrankje, de plannen van FUL Foods om de frisdrankwereld op z'n kop te zetten en waarom Nederland de beste plek was om in 2020 een nieuw bedrijf te beginnen.

Even voor onze lezers, wie een slok neemt van FUL Foods frisdrank, krijgt geen algen binnen toch?

"Wij denken er zo over: jij drinkt niet de micro-algen, maar de gezonde bestanddelen ervan. De ongelofelijke voedingswaarde van de algen. Dus het antwoord is ja en nee. Ons doel is om het imago van algen - als het drijflaagje op een vijver, of als bestanddeel van de sterk geurende producten in het gezondheidsvak, met een slechte smaak - te veranderen.

"Algen zijn al eeuwenlang een nuttige voedingsbron. Wij willen laten zien dat ze ook lekker en verfrissend kunnen zijn, naast een belangrijke bron van duurzaam en natuurlijke voedingsstoffen."

Jullie willen dus van Spirulina een superfood maken, waarom beginnen met een frisdrank?

"Spirulina, de blauwgroene alg die we gebruiken, daar wordt al lang over gesproken hoe gezond die is. De uitdaging om deze alg tot een superfood te maken, is de kenmerkende geur en smaak en het feit dat het slecht oplosbaar is.

"We wilden een proces bedenken waarmee we de onsmakelijke onderdelen konden verwijderen en de gezonde voedingstoffen oplosbaar konden maken. Dat is gelukt met ons extract, genaamd FUL® superfood. Door Spirulina oplosbaar te maken, is het mogelijk om het in drankjes te stoppen, maar ook te gebruiken in andere toekomstige producten."

Zoals?

"Eiwitrepen, snacks, smoothies of zelfs poeders. We zijn al begonnen met een pilot in een Franse fabriek om alleen het Spirulina-extract te maken. Het idee was om te beginnen met een frisdrank omdat deze markt erg interessant is. Er vindt momenteel een verschuiving plaats van suikerdrankjes naar functionele alternatieven. Deze beweging maakt onderdeel uit van trends van gezonde, bewuste en duurzame consumptie. Met onze frisdrank sluiten we aan bij die trends."

Wie zit er eigenlijk te wachten op algenfrisdrank?

"We zien heel veel interesse vanuit de bartending-gemeenschap, en dan vooral van vooraanstaande mixologen. Ze vinden ons product interessant omdat het volle mondgevoel het tot een goede vervanger maakt van alcohol. Het is daardoor een beter alternatief voor alcoholvrije cocktails dan bijvoorbeeld ginger ale of bruiswater.

"Opnieuw, we tappen daarmee in op de grotere trend van de pandemie, dat mensen minder alcohol willen drinken. Nu de bars en terrasjes weer opengaan is er een grote vraag naar non-alcoholische drankjes."

Hoe maken jullie de frisdrank?

"De frisdrank maken we in een brouwerij. Maar de Spirulina onttrekken we aan de biomassa van onze algen. Die worden door een paar bedrijven gekweekt, De voornaamste is LGEM/ Synalgae. Zij kweken de algen in bioreactoren in De Kwakel, dichtbij Schiphol. Afhankelijk van de voeding die je ze geeft, krijgen de algen verschillende voedingswaardes. De manier waarop wij ze kweken, nemen ze meer CO2 op dan dat we in het proces uitstoten."

En wat doen jullie met het restafval van de algen?

"Daarvoor trekken we inspiratie uit de kennis van onze co-founder Cristina. Zij werkte hiervoor in de energiewereld. Daar weten ze dat ruwe olie op zichzelf niet zo waardevol is. Zodra je begint met kraken dan krijg je andere producten: benzine, vliegtuigbrandstof, enzovoorts. Dan heb je opeens mogelijkheden om waarde te creëren uit de afzonderlijke delen van de ruwe olie. Meer dan uit de oorspronkelijke grondstof. Op dit moment verkennen we manieren om waarde te halen uit de voor de gezondheid bruikbare bestanddelen die overblijven na de extractie van Spirulina."

Jij en je mede-oprichters komen uit alle windhoeken van de wereld, waarom besloten jullie in Nederland een startup voor blauwalgen op te zetten?

"We zijn neergestreken in Nederland omdat we wisten dat de missing link in ons team de wetenschap was. MIjn achtergrond ligt in de startupwereld en Silicon Valley. Mijn mede-oprichter Cristina, komt oorspronkelijk uit Barcelona, maar woont in Amsterdam en zat lange tijd in de energiesector. Sara werkte in Italië voor haar familiebedrijf.

"De kern van ons businessplan was het aanpakken van de issues rondom micro-algen: stabiliteit, geur en smaak. Dus we besloten om ons te vestigen in de wetenschappelijke hoofdstad van Europa op dit gebied: Wageningen."

"Toen ik in 2012, het jaar dat we FUL Foods besloten op te richten, het vliegtuig vanuit Californië uitstapte ben ik meteen gaan praten met Vincenzo Fogliano. Hij is hoogleraar en hoofd van de Food Quality & design-groep in Wageningen. En ook de expert op het gebied van dingen lekker laten smaken. Fogliano hielp ons aan voedingswetenschappers die mee hebben geholpen bij het ontwikkelen van ons product."

FUL werkt dus samen met Wageningen University en heeft een subsidie gekregen van de RVO. Jullie zijn redelijk geworteld in Nederland. Wat zijn jullie plannen hier en buiten de grenzen?

"We hebben inderdaad meerdere subsidies ontvangen. Nederland is de beste plek geweest om ons product te ontwikkelen. We zijn dankbaar voor de steun die we hebben gekregen om ons door die eerste kritieke fasen heen te helpen. Dit land biedt een geweldig ecosysteem aan kennis, niet alleen via Wageningen.

"We zijn ook onderdeel van Start Life, een food-agricultuur accelerator van de universiteit. Ons lab in Delft hebben we opgezet bij Planet B.io, een samenwerking tussen DSM, TU Delft en de gemeente Delft. Hier hebben we ook toegang tot een heleboel resources."

"Ons plan is om in Nederland ons product te valideren en verder onderzoek te doen. Met ons eerste product willen we in de herfst uitbreiden naar het Verenigd Koninkrijk. Volgend jaar willen we geld ophalen om de sprong naar de VS te maken. Nederland is de beste plek om ons product te ontwikkelen, maar we zien wereldwijd kansen voor Spirulina-producten."

Op dit moment zijn jullie producten alleen online te krijgen. Zijn er plannen om uit te breiden naar de fysieke retailmarkt?

"We zijn al te vinden in een aantal cafés en kleine winkels. Maar we denken nu goed na over een plek waar we onze producten voor het eerst willen aanbieden. Die moet passen bij onze waarden en die van de doelgroep. Uit de twee maanden waarin we al op de markt zijn, is duidelijk geworden waar er kansen voor onze frisdrank liggen. Op terrassen bijvoorbeeld."

"Zoals ik al eerder zei, mensen willen weer sociaal actief zijn, maar ook iets gezonds drinken zodat ze de dag erna zich nog goed voelen. FUL bedient zo twee markten: die van de sociale drankjes en die van fitness en wellness. We organiseren momenteel popups bij yogastudio's, en werken samen met een cool fitnessbedrijf We Are Sanctum. Mensen in die gemeenschappen snappen de visie, de waarden en de smaak van FUL."

Dat zijn ook mensen die de prijs van vier euro per flesje kunnen betalen.

"Onze klanten zijn op dit moment vooral millennial, stedelijk en jong professional. Kortom: de bewuste consument die manieren zoekt om hun carbon footprint te verlagen. Iets wat past bij een plant-based lifestyle."

Een lifestyle die over het algemeen al wat duurder is.

"Onze prijs is momenteel zo hoog omdat onze productie nog klein is en de kosten groot. Op deze manier kunnen we nu op een duurzame manier ons product lanceren. Maar kijk eens naar Tesla. Zij begonnen ook met een dure luxe auto. Pas toen ze de productie konden opschalen, gingen de prijzen omlaag."

Lees meer over Better Capitalism:

• Podcast The Next Move met Lex Hoefsloot (Lightyear) en Quinten Selhorst (Felyx): waarom elektrische auto nog veel beter moet om breed draagvlak te krijgen
• Dit nieuwe Nederlandse social mediaplatform werkt zonder advertenties, trackers en algoritmes: ‘Bij ons betalen gebruikers niet met hun data’
• Over twee jaar kun je bouwen met LEGO-steentjes gemaakt van gerecycled plastic