De duivel zit in de details. Niet bestuursvoorzitter Jean-Paul Votron van
Fortis laat van zich horen in het persbericht over de deal met China’s
tweede verzekeraar Ping An. De obligate toelichting komt van degene die
werkelijk aan de touwtjes trekt bij Fortis, de Belgische nummer één graaf
Lippens. Broederlijk naast een ronkend citaat van Peter Ma Mingzhe, de grote
baas bij de Chinezen.

Hiërarchie telt, in België en in China.

Ping An wordt Fortis’ grootste aandeelhouder, met een belang van 4,18
procent. De Chinezen schuiven directeur Louis Cheung Chi Yan naar voren als
commissaris bij de Belgisch-Nederlandse bankverzekeraar. Als stroman van Ma.

Wie denkt dat Fortis zich hiermee klakkeloos uitlevert aan de Chinezen, komt
bedrogen uit. Lippens laat er geen misverstand over bestaan dat Fortis zich
goed heeft ingedekt. De graaf die ABN Amro’s Rijkman Groenink dit jaar op de
knieën kreeg, doet zijn reputatie eer aan.

Zo mogen de Chinezen hun belang in Fortis niet boven de vijf procent
uitbouwen, zonder goedkeuring van het bestuur van Fortis. Expliciet melden
Ping An en Fortis ook dat het niet de bedoeling is dat de Chinezen controle
verwerven over Fortis.

De overeenkomst met de Chinezen hinkt op twee gedachten. Enerzijds
kwalificeren Fortis en Ping An de investering als zuivere belegging. Ping An
wil zijn internationale beleggingsportefeuille verbreden en daar past het
belang in Fortis bij.

Tegelijk reppen Lippens en zijn Chinese tegenpool Ma van wederzijdse
voordelen. Voor Fortis lonkt een betere toegang tot de Chinese markt. De
Chinezen hopen te profiteren van Fortis' expertise als bank én verzekeraar.

De vrijblijvendheid die de overeenkomst uitstraalt, maakt duidelijk dat
Lippens op zijn hoede is. En terecht.

Er zitten namelijk nogal wat haken en ogen aan een eventuele strategische
samenwerking. Sinds de toetreding van China tot de Wereldhandelsorganisatie
(WTO) in 2001 is de lokale verzekeringsmarkt deels open gegooid. Maar in de
praktijk blijkt de weerbarstige Chinese bureacratie een machtig wapen om
buitenlandse banken en verzekeraars klein te houden.

Voor buitenlandse financiële dienstverleners zit er maar één ding
op: aanpappen met een Chinese partner om de markt te betreden. Dat deed de
Britse bank HSBC in 2002, uitgerekend met Ping An. HSBC nam vijf jaar
geleden een belang in Ping An, dat inmiddels een aandeel van 16,7 procent
vertegenwoordigt.

Juist door de betrokkenheid van HSBC moet Lippens op zijn tellen passen. HSBC
is voornamelijk actief als bank, maar wil als verzekeraar via Ping An
groeien in China. Hoe Fortis daar bij past, is vooralsnog onduidelijk.

Daarbij komt een andere strategische kwestie. De fusie- en overnamegolf in de
Europese financiële sector stopt niet met de overname van ABN Amro.

Als Fortis over twee jaar de integratie van ABN Amro in Nederland heeft
voltooid, is het zelf niet gevrijwaard van vreemde belangstelling... van
HSBC bijvoorbeeld, de grootste bank van Europa. Eventueel geholpen door een
kapitaalkrachtige Chinese partner.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl